2 июля 1942 года в 18:30 конвой был впервые атакован, и силы прикрытия показали свою мощь. Атаку осуществили два немецких торпедоносца «Хейнкель-115». Пережившие трагедию конвоя PQ-17 вспоминали эту атаку с уважением к противнику. Первый немецкий торпедоносец был сбит зенитным огнем и рухнул в море впереди конвоя. К самолету немедленно направились эсминцы охранения с целью взять летчиков в плен. Экипаж немецкого самолета выбрался на крылья самолета. И тут из-за облаков появился второй «Хейнкель-115». Он начал снижаться, явно намереваясь сделать посадку около тонущего самолета и резиновой надувной лодки своих товарищей. Увидев это, англичане начали стрелять по сбитому самолету, но немецкого летчика это не смутило. Он сел на воду посреди разрывов, взял на борт трех своих товарищей и взлетел, «искусно маневрируя между водяных столбов от взрывающихся снарядов»[395].

Английские моряки, расстреливавшие самолет, спасающий германских летчиков, знали, что идет война на уничтожение. Или – или. Если летчики выживут, то прилетят завтра вновь. В случае потопления судна в полярных водах шанс выжить у команды минимален, а в холодной воде человек умрет от переохлаждения через считаные минуты – отсюда такое ожесточение британских моряков.

На следующий день, 3 июля 1942 года, конвой PQ-17 попытались атаковать 26 пикирующих бомбардировщиков. Однако это нападение закончилось так же безрезультатно, как и первая атака германской авиации. В это время командиры военных кораблей эскорта получили от Британского адмиралтейства две шифрограммы. В первой сообщалось, что немецкая авиация «до основания» разбомбила Мурманск. Надо отметить, что поняв, насколько важны конвои в деле снабжения России, немцы не только начали активнее противодействовать их проводке, но обрушились всей мощью своей авиации на северные русские города, куда прибывали караваны[396]. К августу 1942 года портовые сооружения Мурманска были немцами практически разрушены[397], но для судьбы конвоя PQ-17 это не сыграло никакой роли. А вот вторая шифрограмма, полученная из Лондона, имела для судьбы каравана решающее значение. Она сообщала, что германские надводные корабли вышли в море: «из Тронхейма вышли «Тирпиц» и «Хиппер» в сопровождении 4 эсминцев»[398].

4 июля 1942 года состоялись и новые атаки германской авиации на конвой. На этот раз немцам повезло куда больше: два судна были потоплены и три повреждены, но и люфтваффе лишилось 6 самолетов. А вот далее случилось «совершенно непонятное» и очень странное. Именно ночью с 4 на 5 июля были приняты роковые решения, «благодаря» которым именно этот полярный конвой вошел в историю. Официальная английская версия гласит, что конвой PQ-17 стал жертвой трагической ошибки. Роковой приказ отойти охраняющим конвой крейсерам контр-адмирала Гамильтона, а транспортам рассредоточиться отдал первый лорд Адмиралтейства адмирал Паунд. Причиной же принятия такого решения стала якобы как раз полученная информация об угрозе атаки конвоя германской эскадрой во главе с линкором «Тирпиц»