Летом 1942-го лейтенант Останов получил новое назначение в 61-ю легкотанковую бригаду, причем с повышением – ротным. Начал упорно готовить свои экипажи (состоявшие в основном из недавних призывников) к зимним боям. Конечно, Т-60 нельзя было назвать грозной машиной, она гораздо слабее тех же Т-26, но Дмитрий не раз говорил молодым ребятам: «Мала блоха, зато зло кусает!» И заставлял по пять, десять раз отрабатывать тот или иной маневры. Знал, что скоро пригодится…

И теперь его рота шла в бой. Капитан Жданов предупредил Дмитрия: «В роще – тяжелые панцеры, будь осторожней. Маневрируй, уходи и старайся выманить их на себя. Пусть выйдут на открытое место! А мы уж их…» Ефим Михайлович очень рассчитывал на гаубичную батарею, которую недавно удалось переправить через Неву. Ее сразу же поставили в засаду, хорошо замаскировали: натянули поверх сети, закидали еловыми ветвями, завалили снегом. «Рама», появившаяся, как всегда, с утра над советскими позициями, гаубиц не заметила. И гитлеровцы, следовательно, ничего знали…

Останов знал: вся надежда – только на скорость и маневренность. Если повезет – укатимся, как колобки, от медлительных, тяжелых немецких танков, увернемся от их выстрелов. Риск, конечно, велик, но, если получится, он выманит панцеры прямо под гаубицы. Они давно готовы к бою, ждут…

Дмитрий приказал своему мехводу, старшине Ивану Макарову: «Давай на полной скорости!» Двигатель взревел, Т-60 полетел по полю, как птица. За ним, на расстоянии, – еще шесть машин. Надо создать видимость танковой атаки: пусть гитлеровцы решат, что мы начали большое наступление. Но вперед особо не лезть, только имитировать наскок. Главное – выманить панцеры…

Вот и прыгали Т-60, как кузнечики, нагло подставляясь под выстрелы. Не может быть, чтобы немцы не воспользовались этой ситуацией! Наверняка же не выдержат, пойдут в бой… Мы для них – легкий, слабый противник, подбить – не проблема, можно с одного выстрела…

Так и вышло: заснеженные деревья резко вздрогнули, из-под них не спеша выползли три танка с черными крестами. Останов посмотрел: две «тройки» и какая-то новая, неизвестная ему машина. Судя по габаритам и длинному орудию, гораздо мощнее «четверки». Но ничего, наши гаубицы и с такой легко справятся…

Перекрывая рев двигателя, прокричал Ивану Макарову: «Уходим!» Высунулся из башни и флажками для всех продублировал команду. Т-60 разом повернули назад…

Панцеры открыли беглый огонь, но попасть в шустрые машины было не так просто. Стальные болванки иногда слегка чиркали по броне, но в основном свистели мимо, уходили в снег.

Немецкие экипажи, увлеченные погоней, вывели машины на середину поля. Пошли вперед, не думая об опасности. Сработал вечный инстинкт охотника: догнать жертву, добить. Им казалось, что еще немного, еще чуть-чуть – и опрокинут русских, погонят до самой Невы…

* * *

Отто Небель навсегда запомнил свой миг торжества: Т-60 бегут, он их догоняет. Надо уничтожить «саранчу», а потом – бросок вперед, на русские позиции. Раздавим, уничтожим, разобьем ледовую переправу – чтобы не смогли больше доставить новую бронетехнику и резервы…