Вскоре пришлось упасть на самое дно траншеи: русские перенесли гаубичный огонь на рощу. Били сильно, снарядов не жалели. Земля тяжело вздрагивала, за ворот комбинезона сыпались какие-то камушки, иногда ударяли в спину мерзлые комья земли. Траншея наполнилась противным, удушливым дымом, стенки стали обваливаться – укрепить как следует не успели…

Немолодой, усатый фельдфебель протянул Отто флягу со шнапсом – хлебните, герр лейтенант! Небель благодарно кивнул, припал губами, сделал большой глоток. По телу разлилась приятная теплота, стало немного легче. И разрывы уже не казались такими уж страшными – пусть себе гремят наверху, лишь бы сюда, вниз, осколки не залетали.

Через полчаса обстрел закончился, но новой атаки, как думали, не последовало – русские, наверное, решили отложить на завтра. В принципе, правильно: артобстрелы наносили гораздо больший ущерб, чем танковые наскоки. Снарядов много, можно тратить, сколько захочешь… А защитникам рощи – большие потери. Скоро обороняться станет уже некому.

Отто подсчитал свои потери: у Бозинга погибли трое (водитель, радист и заражающий), сам обер-фельдфебель и наводчик – с ранениями, их срочно нужно в госпиталь. Остальные, к счастью, уцелели. Из техники – подбиты все три панцера (причем один, судя по всему, безвозвратно). Да уж…

Но главная потеря оказалась другая – обер-лейтенант Гердтель. Ему крупно не повезло: фугас угодил точно в то место, откуда он вел свое наблюдение. Погиб на месте. Для 502-го батальона это была большая потеря: Гердтеля ценили как отличного, храброго офицера. Да и заменить его пока было некем. В общем, в самый разгар боев рота остались без управления…

Все надеялись, что скоро пришлют замену, а пока командиром стал лейтенант Везельг. Он получил свое звание чуть раньше Небеля, а потому имел некоторое преимущество. Но все понимали, что это временно: нужен другой человек, более опытный и авторитетный, чтобы все относились к нему как к настоящему командиру. А не видели в нем вчерашнего мальчишку, лишь недавно получившего лейтенантское звание…

В общем, 502-му панцерному батальону опять не повезло – просто удивительно, до чего фортуна оказалась к нему неблагосклонна! То его танки не смогли дойти до места, то угодили в гаубичную засаду, то убили его лучшего офицера… Просто злые удары судьбы!

* * *Оперативная сводка Совинформбюро за 18 января 1943 годаУспешное наступление наших войск в районе южнее Ладожского озера и прорыв блокады Ленинграда

На днях наши войска, расположенные южнее Ладожского озера, перешли в наступление против немецко-фашистских войск, блокировавших г. Ленинград… Наступление проходило с двух сторон: с западного берега р. Нева, юго-западнее Шлиссельбурга, и с востока, из района южнее Ладожского озера.

Прорвав долговременную укрепленную полосу противника глубиной до 14 километров и форсировав реку Нева, наши войска в течение семи дней, преодолевая исключительно упорное сопротивление противника, заняли г. Шлиссельбург, крупные укрепленные пункты Московская Дубровка, Липка, Рабочие поселки №№ 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, станции Синявино и Подгорная.