Рано утром, в сизых зимних сумерках, Т-60 вышли на снежное поле и понеслись к роще. Нагло, в лоб, как бы говоря: ну, давайте поиграем в салочки-догонялочки! Обер-лейтенант Гердтель находился в это время на опушке рощи – вел наблюдение. Увидел приближающиеся Т-60 и кисло поморщился: опять эта зловредная «саранча»! Как только русским не надоест… И ничему, видно, они не научились… Разве можно бросать легкие танки против тяжелых панцеров? Верная же гибель… Да за такое любого офицера панцерваффе тут же бы под суд отдали! И совершенно правильно.

Однако Т-60 повели себя совсем не так, как раньше: не доходя до рощи, вдруг разошлись широким веером и стали поливать огнем опушку, где сидела пехота. Ближе не совались, стреляли издалека. И носились по полю, подрыгивая на снежных ухабах (вот уж действительно – саранча!), сами подставлялись под танковый выстрел…

Тогда-то обер-лейтенант и приказал Небелю – вперед, дадим русским еще один урок. Отто с радостью бросился исполнять – самому до чертиков надоело сидеть в яме и ждать, чем закончиться очередной обстрел. И гадать, повезет в этот раз или нет, пролетит мимо или же заденет… Давно уже хотелось настоящего боя! И вот такой случай представился…

«Тигр» и обе «тройки» Небеля выползли из укрытий и, проломив жидкий подлесок, пошли навстречу Т-60. «Ну, сейчас мы вам покажем! – со злой радостью подумал Отто. – И я увеличу свой счет…»

* * *

Для командира роты «шестидесятых» Дмитрия Останова это был важный день: наконец-то началось настоящее дело! До этого танки стояли в тылу, участия в сражении не принимали, а он буквально рвался в бой – скорее бы прорвать блокаду Ленинграда, отбросить гитлеровцев как можно дальше! И вот приказ был получен: выбить немцев из рощи и прорваться к Рабочему поселку № 5…

Собрали все резервные Т-60, ночью переправили их через Неву (благо, лед был уже достаточно толстый), приготовились атаковать. Но перед этим надо было еще выбить у немцев танки – без этого прорваться не получится. Панцеры, словно броневой щит, закрывали грунтовку, а она – самый удобный и короткий путь к Рабочему поселку, навстречу частям Волховского фронта.

И медлить с наступлением уже нельзя: если закопаемся, гитлеровцы подтянут резервы и ликвидируют плацдарм. Придется тогда начинать все сначала – с большими потерями. Нет, скорее бы прорваться и идти дальше…

…Дмитрий Останов воевал уже полтора года, с июля 1941-го. Сначала у него была сугубо мирная профессия – механик-тракторист (окончил сельскохозяйственный техникум), но во время призыва военком сказал, что грамотный, умный парень (к тому же – комсорг группы) наверняка будет хорошим командиром. И направил в танковое училище. Останов не возражал – быть танкистом считалось весьма престижным…

Военком не ошибся: Дмитрий действительно стал отличным танкистом. Получил лейтенантское звание, воевал на Западном фронте, участвовал в тяжелых боях под Смоленском и Вязьмой… Два раза горел, чудом вывел свой взвод (тогда он командовал «двадцать шестыми») из немецкого окружения, был контужен, успел проваляться в госпиталях…