Ястреб со своей добычей медленно развернулся и полетел прямо на ребят, не заметив их среди кустов. Летел низко: утка была тяжелая.

Миша выдернул из кармана рогатку, но Вася опередил его. Схватил попавший под руку сучок и, когда хищник оказался над ребятами, с силой швырнул его вверх. Ястреб испугался, шарахнулся в сторону и выпустил из когтей жертву. Утка упала. Ребята подняли ее.

— Как он ее… — произнес Лева, рассматривая убитую птицу.

— И спасибо ему! На обед жаркое приготовим.

— Все у тебя к месту, капитан, — засмеялся Лева. Чем дальше ребята шли, тем беспокойней становился Вася. Он то и дело поглядывал назад.

— Не видать что-то нашей сосны с флагом.

— А ты смотри лучше…

Прошли дальше — ориентира все не было. Небо начало хмуриться. Откуда и когда наползли тучи, никто не заметил. Теперь они уже медленно подбирались к солнцу, готовые вот-вот закрыть его.

— Я, пожалуй, вернусь назад, — сказал Вася. — Посмотрю, может, не заметили сосну.

Лева и Миша медленно продвигались вперед, внимательно рассматривая деревья на том краю болота. Но как они ни напрягали зрение, однобокой сосны с белой тряпкой найти не могли. У Левы заслезились глаза.

А тучи уже закрыли солнце. Все вокруг потускнело, поблекло.

— Сейчас не найдешь ее, — протирая очки, проговорил Лева. — Придется тут и сидеть.

В это время издали донесся крик:

— Сюда-а!

Ребята бросились на зов. Лева еще издали спросил:

— Нашел?

— Нашел! — Вася указал пальцем. — Вон она стоит.

Нужно было иметь острое зрение, чтобы увидеть отсюда сосну с маленькой белой тряпочкой. Когда ребята забрасывали свой вымпел, им казалось, что дерево очень приметное. Однако, отсюда, с противоположного берега, сосна была такой, как сотни других.

Вася вынул из кармана компас, встал строго против сосны с вымпелом и наметил ближайший ориентир на тридцатом градусе.

Надвигался дождь. По верхушкам деревьев пробежал легкий пригрозовой ветерок, и на минуту затих. Потом, словно вырвавшись из пут, он затормошил ветви еще сильнее, и уже, не утихая, стал носиться над бором. Деревья зашумели, заскрипели.

Места, по которым сейчас пробивались путешественники, были особенно глухими. Перед ребятами то и дело возникали огромные завалы, густые заросли из молодых сосенок. Было темно, сыро, пахло прелью. Казалось, здесь никогда не ступала нога человека: Даже птицы, и те редко залетали сюда: их веселого пения почти не было слышно. Ребята приумолкли, насторожились.

— Ну и урочище, — прошептал Лева.

Миша, который шел в стороне от ребят, воскликнул:

— Что это?

И нагнулся, пытаясь что-то поднять.

Ребята увидели торчащую из земли металлическую трубу небольшого диаметра. Стенки были изъедены ржавчиной до дыр.

— Труба?! — удивленно протянул Вася. — Как она сюда попала?

Лева пожал плечами, но тут же, осененный неожиданной мыслью, хлопнул себя по лбу:

— Здесь были партизаны! Это они принесли сюда трубу. Мы идем правильно!

Вася взял лопату.

— Давай-ка посмотрим, что за штука.

Пришлось вырыть довольно глубокую яму, прежде чем удалось вытащить находку. Она была очень странной. На середине торчали погнившие дощечки. Они шли вдоль трубы и были стянуты в четырех местах толстыми железными обручами.