В дверь каюты негромко постучали, и, получив разрешение, на пороге появился рассыльный.

— Ваше высокоблагородие! Их благородие господин вахтенный офицер приказали доложить вашему высокоблагородию, что к зюйду видно сплошное ледяное поле!

Друзья переглянулись и поспешили на мостик.

Шел мокрый снег, сквозь пелену которого были все-таки видны около пятидесяти айсбергов в зоне видимости, в пространстве между которыми было множество мелкого разбитого льда. На юге же, на сколько охватывал глаз, белело сплошное ледяное поле.

— Радовались, что прошли шестидесятую параллель, и на тебе — подарочек! Между прочим, господа, — обратился капитан к офицерам, бывшим на мостике, — мы сейчас, применительно к Северному полушарию, находимся на широте Петербурга. Каково?!

— Зато мы, Фаддей Фаддеевич, здесь, в Южном полушарии, находимся в безмолвном царстве льда и айсбергов, — подал голос лейтенант Торсон, человек тонкой поэтической натуры, бывший сейчас вахтенным офицером.

— Это вы будете рассказывать петербургским дамам, Константин Петрович, и гарантирую вам сногсшибательный успех, — улыбнулся капитан, питавший к нему признательные чувства.

Затем приказал повернуть на восток и убавить парусов ввиду надвигавшейся ночи.

До полуночи шлюп шел в сплошном месиве мелкого льда, непрерывно меняя курс, обходя большие плавающие льдины. К утру надвинулся плотный туман, заставивший еще уменьшить площадь парусов.

Фаддей Фаддеевич заметно осунулся. Вахтенные офицеры менялись, а капитан почти все время был на мостике — уж очень тяжелой была ледовая обстановка в условиях ограниченной видимости. Андрей Петрович все время был с ним рядом, стараясь, как мог, приободрить друга.

К счастью, после полудня туман рассеялся, и вокруг, как и прежде, были айсберги и мелкий лед между плоскими льдинами, которые приходилось то и дело обходить, чтобы не повредить корпус. Но вскоре впереди показалось ледяное поле, простиравшееся на северо-восток, в котором оказались затертыми большие и высокие ледяные острова.

— Ну что же, придется подворачивать к норду, — устало выдавил из себя столь неприятные слова капитан, ударив ладонью по планширю ограждения мостика. — Другими словами, будем пятиться назад, как раки. — И немного помолчав, приказал предупредить «Мирный» о перемене курса.

— Не унывай, Фаддей, будет и на нашей улице праздник! — обнял друга Андрей Петрович. — Не может же в конце концов это ледяное поле быть бесконечным. И обрати внимание на затертые в нем айсберги. О чем это говорит? — Фаддей Фаддеевич напряженно слушал его. — Это говорит о том, что это огромное ледяное поле было частью припая[15], которое с повышением температуры воздуха под действием ветра и подводного течения оторвалось от него и стало дрейфовать к северу. Следовательно, к югу от него должно быть большое пространство чистой воды, которым мы и должны воспользоваться. И заметь, лед-то этого поля не многолетний, не паковый.

— То есть это действительно лед прибрежного происхождения, — продолжил Фаддей Фаддеевич, глаза которого уже горели желанием немедленных действий.