— Стало быть, Михаил Петрович «воспитывал» тебя, Фаддей, по поводу неоправданно большой скорости? — улыбнулся он.

— А ты чего скалишься?! — грубо, вопросом на вопрос ответил капитан. — Тебе, видать, очень нравится, когда со мной пытаются разговаривать, как с мальчишкой, да не кто-нибудь, а мой подчиненный?! — с горечью выпалил он. — У него, видите ли, шлюп плохо слушается руля. Так какого же черта гонишься за мной, сломя голову, если не можешь? Иди в узких местах, как тебе удобнее, а потом догонишь. Так нет же, самолюбие! Как же так — Беллинсгаузен может, а Лазарев, видите ли, нет! Вперед, орлы! А потом нюни распускает, что, мол, чуть форштевень у шлюпа не своротил.

Плюхнулся в кресло, вовремя принесенное вестовыми.

— А ты тоже хорош! Пришел к другу, чтобы поплакаться с тоски в жилетку, а он туда же, дует в ту же дуду!

Андрей Петрович позвонил в колокольчик.

— Два кофе со сливками, — распорядился он и обнял Фаддея Фаддеевича за плечи. — Успокойся, друг ты мой сердечный. Никто не посягает на твой авторитет начальника экспедиции. Ведь Михаил Петрович тоже капитан шлюпа и так же, как и ты, несет ответственность за его безопасность. Пойми же его и не осуждай, — мягко говорил он, но когда заглянул в глаза друга, то сердце его сжалось — столько было в них тоски и какой-то безысходности…

Появившийся с подносом в руках Матвей так и застыл в дверях каюты, не зная, что делать, шестым чувством угадав состояние друзей. Андрей Петрович кивком головы указал на стол, и тот, поставив на него два стакана кофе в серебряных подстаканниках, сливки и печенье, мгновенно исчез.

Андрей Петрович пододвинул другу стакан с кофе, долил в него сливок и сел напротив в свое кресло. «Все мы человеки, — с грустью думал он, — и даже самые сильные среди нас имеют право на человеческие слабости».

Фаддей Фаддеевич отпивал кофе маленькими глотками с лицом ребенка, которого незаслуженно обидели. Было видно, что он постепенно выходил из подавленного состояния. И действительно, допив остатки кофе, он надкусил печенье и благодарно взглянул на Андрея Петровича.

— Ты думаешь, он прав? — тихо спросил, имея в виду Михаила Петровича.

— В принципе да, Фаддей, — так же тихо ответил тот. — Ведь у тебя на «Востоке» нет даже дополнительной, так называемой «фальшивой», обшивки корпуса, как, например, на «Мирном». К чему же тогда, спрашивается, так рисковать?

Фаддей Фаддеевич задумчиво смотрел в одну точку, как будто не замечая присутствия Андрея Петровича. Затем потянулся за колокольчиком.

— Старшего офицера ко мне! — уже привычным командным голосом отдал приказание вестовому.

— Разрешите? — в двери каюты появился старший офицер.

— Будьте добры, Иван Иванович, передайте мое распоряжение вахтенным офицерам держать в ледовой обстановке скорость шесть узлов, а с наступлением полярной ночи — четыре узла.

— Есть! Будет исполнено!

— Теперь доволен? — усмехнулся капитан, когда старший офицер вышел из каюты.

— Доволен не я, а наше общее дело, — уточнил Андрей Петрович.

— А я, честно говоря, думал, что ты двинешь мне по роже в соответствии с нашим уговором еще на Кронштадтском рейде, — признался, улыбаясь, Фаддей Фаддеевич.