— Так я же тебе тогда, если помнишь, ответил, что, мол, «думаю, до этого дело не дойдет».

И друзья обнялись, дорожа своей многолетней дружбой.

— Смотри, смотри, Андрей Петрович, вон там, в воде, по-моему, большие пингвины! — не скрывая волнения, воскликнул капитан. — Видишь?!

— Вроде бы они самые… — напряженно вглядываясь в указанное место, подтвердил тот.

Битый мелкий лед исчез, и море было прекрасного синего цвета.

— Но как их добыть? — вопросительно посмотрел на капитана Андрей Петрович.

— Да вон вроде бы как они стоят на той дальней большой льдине! — возбужденно доложил мичман Демидов, будучи вахтенным офицером, которому передалось волнение капитана.

Фаддей Фаддеевич поднес к глазам подзорную трубу.

— Ну и глаз у вас, Дмитрий Николаевич! Точно, они самые! — подтвердил он. — Убавьте парусов и держите на ту льдину! А вы, Иван Иванович, — обратился он к старшему офицеру, — распорядитесь изловить этих самых пингвинов.

Переливисто засвистели боцманские дудки, и матросы вахтенной смены рассыпались по мачтам, убирая нижние, самые большие паруса, в то время как другая команда во главе с лейтенантом Игнатьевым, державшим в руках рыболовную сеть, готовила к спуску на воду баркас.

На льдине находилось несколько десятков действительно больших пингвинов, не виденных ими ранее. Друзья многозначительно переглянулись, предчувствуя ожидавшую их удачу.

Когда же Игнатьев накинул сеть на группу пингвинов, то, к всеобщему удивлению, рядом стоящие, но не попавшие под сеть, не проявляли никаких признаков волнения и спокойно наблюдали, как их собратьев клали в мешки. Мало того, многие, бросившиеся в воду при приближении баркаса, но так и не дождавшись удаления охотников, прыжком возвращались на прежнее свое место на льдине.

Андрей Петрович ликовал. Длина тела пингвинов составляла более трех с половиной футов (чуть более одного метра), а весили немногим менее ста фунтов (чуть менее срока килограммов)! Но, к великому удивлению, все пойманные пингвины оказались самками.

— Что за чудеса?! — недоуменно обратился Андрей Петрович к Фаддею Фаддеевичу. — Не льдина, а какой-то женский монастырь!

— Может быть, — хохотнул тот, — самцы подались в гости на другую льдину?

— Я же серьезно, Фаддей! — не принял шутки друга Андрей Петрович.

Друзья задумались.

— Постой-ка, — оживился Андрей Петрович, радуясь промелькнувшей догадке, — ведь сейчас январь, самое теплое время года здесь, в Антарктике, а посему самое подходящее время для выведения потомства, и самцы, может быть, как раз и насиживают яйца, отложенные самками. А те в это время как бы восстанавливают свои силы, питаясь в океане. Как тебе представляется такая версия, Фаддей?

— Это уже больше похоже не на женский монастырь, а на махровый матриархат! — обиделся тот за мужскую половину пингвиньего рода.

— Опять ты хи-хи да ха-ха!

— Ты спрашиваешь, а я отвечаю, — невозмутимо ответил Фаддей Фаддеевич. — Но если серьезно, на чем настаиваешь ты, то это блестящее предположение! И в этом случае земля должна быть где-то совсем рядом! Мы уже пересекли Южный полярный круг, а ведь самки не могут же уплывать за сотни миль от мест своих гнездовий, так как должны будут после появления птенцов сменить самцов, чтобы те, чего доброго, не подохли с голоду. Поздравляю тебя, Андрюша! Ты опять на высоте! Большое спасибо тебе за помощь! — и он в порыве признательности обнял друга.