«Разумно… Если они и в самом деле селятся для вывода потомства на земле, покрытой ледяным панцирем, то, стало быть, не на самой земле, а, возможно, на шельфовых ледниках[14], полого спускающихся к поверхности океана. Но тогда и эти шельфовые ледники должны быть не только достаточно больших размеров, но и довольно многочисленными. — Андрей Петрович, сделав глубокий вдох, на одном дыхании дописал: — Таким образом, шельфовые ледники должны быть как бы элементами уже не просто земли больших размеров, а целого ледяного материка…»

Силы покинули его. «С ума можно сойти!» — тряхнул он головой и, одевшись, вышел на верхнюю палубу, чтобы проветриться.

На шлюпе царило оживление. Он медленно приближался к плоской льдине, на которой виделся какой-то зверь.

— Попробуем его подстрелить! — с азартным блеском в глазах быстро сказал капитан, увидев поднимающегося на мостик Андрея Петровича. — Вон, видишь, лучшие наши стрелки уже готовятся.

У борта лейтенант Игнатьев и мичман Демидов сосредоточенно заряжали ружья.

— А что это, по-вашему, за зверь, Андрей Петрович? Что-то таких мы вроде бы еще и не встречали.

— Нерпа, — определил тот, разглядев бурые пятна на серо-зеленоватой шерсти животного, — из семейства тюленей.

— Смотрите, смотрите, Фаддей Фаддеевич! — увлеченно воскликнул старший офицер. — А «Мирный» тоже подбирается к зверю, но с другой стороны льдины!

— А как вы думали, Иван Иванович! Михаил Петрович своего никогда не упустит!

Когда же подошли на ружейный выстрел, с обоих шлюпов почти одновременно открыли огонь, и льдина обагрилась кровью. Спустившиеся к убитому зверю стрелки жарко оспаривали свое первенство в нанесении смертельного попадания, ибо после коллективного осмотра композиции чучел офицерами обоих шлюпов все поняли значение авторства добытого трофея. Однако оба ранения в голову были смертельными, не считая попадания в хвост. И спор так и остался нерешенным.

— Вот тебе, Матвей, еще работенка! — уже уважительно говорили матросы, рассматривая тушу нерпы длиной около двенадцати футов, поднятую на палубу.

— А как этого зверя кличут-то, братцы?

— Их высокоблагородие господин ученый называли нерпою.

— А вот в наших краях этого зверя добытчики называли утлюгою, но тоже из породы тюленей, или нерпов, — пояснил товарищам матрос из архангельских поморов, как бы подтверждая правоту слов Андрея Петровича.

Вернувшись в каюту, он еще раз просмотрел свои записи, и пришел к выводу, что как и где селятся большие пингвины, это вопрос второй, требующий специального рассмотрения. Главное — они организуют свои колонии на земле значительных размеров. И продолжил нить своих рассуждений.

«А полярные крачки, или морские ласточки? Эти морские птицы семейства чаек являются самыми дальними путешественниками, преодолевая громадные расстояния в несколько десятков тысяч миль при перелете из Арктики в Антарктику и обратно. С Арктикой более или менее ясно. Там они расселяются колониями по берегам Северного Ледовитого океана и его приполярным островам. А вот что их влечет в Антарктику? Полярные льды? Навряд ли… В то же время их не встречали на островах маркиза де-Траверсе и Земле Сандвича, наиболее близких к Южному полюсу. — И Андрей Петрович встал из-за стола, расхаживая по каюте. — Земля, и только земля! Причем земля больших размеров! — убежденно думал он. — Другого не дано…»