Взгляд его вдруг сделался ироничным, сопровождая резкий поворот разговора новой эмоцией. Но я лишь пожала плечами и вновь отговорилась с тем же весельем:

– Я столько всего пережила. Имею право пахнуть как мне заблагорассудится.

– Где-то я подобное объяснение уже слышал, – он усмехнулся. – Дала бы мне возможность разгадать все твои загадки разом – я уже давно потерял бы к тебе интерес.

– Разве драконы теряют интерес из-за такой мелочи? – я вздернула бровь.

– Проверь меня. Хоть раз бы взяла и меня проверила, – он вздохнул какой-то непонятной для меня мысли и повернулся к двери. – До встречи, княжна.

У меня вылетела первая пришедшая на ум мысль, которая совершенно не вязалась с чувствами, но отражала многократно повторенный долг:

– Надеюсь, новая встреча никогда не произойдет!

– Клянусь, я уже устал на это надеяться. И ты смирись – мы с тобой в игре твоей богини главные фигурки. И она именно нами делает главные свои ходы в мац-хе. Потому встретимся, если мы с тобой все еще ее развлекаем.

Элвин уехал. Без него сразу стало пусто и просто.

От моих ран не осталось и следа уже через несколько недель, и тогда глава центринского подразделения в Шестой Окраине, герцог Кеймар, все-таки созрел использовать меня по назначению. И мне понравилось, что он не стал лукавить и юлить, а спросил прямо:

– Сударыня, демоны придут за вами – и мы можем уничтожать их отряды по очереди, тем истощая силы их и без того проигравшего предводителя. Война может закончиться за недели или растянуться на годы.

– Когда выезжать? – порадовалась я тому, что была предупреждена заранее о такой задумке и потому могла изобразить из себя храбрейшую героиню старых легенд. – Вы ведь уже прикинули удобное место?

Я с небольшим отрядом выехала на рассвете, оставив Сегора на попечение доброй няньки в замке. Мне в провожатые снарядили не самое угрожающее войско – несколько зверолюдов и людей из Седьмой Окраины. Мы ехали в полуразрушенную крепость близ границы, чтобы изображать рыболовных червей на остром крючке. Возможно, придется там остаться и до конца весны, примирившись с не самыми комфортными условиями. Зато расположение крепости внушало оптимизм: она располагалась на небольшом возвышении, откуда мы могли подать сигнал, и наши вояки, разместившиеся в поселках у низины, смогут оказаться здесь с другой стороны в течение нескольких минут. Помимо того, Кеймар повсюду расставил магические ловушки, которые передадут ему, если демоны начнут подъем – и их окружат и остановят, даже если мы сами никакого сигнала подать не успеем.

Миновало десять дней полного спокойствия, а за ними – еще десять дней страшной скуки. От безделья мы играли в кости, я слушала солдатские байки, повторенные уже по сотому кругу, но каждый следующий раз хохотала все громче – этот натянутый смех стал нашим единственным спасением, чтобы не сойти с ума от того, что ровным счетом ничего не происходило, а мороз лишал возможности даже для долгих прогулок. Спать нам приходилось всем в одной зале, поскольку она единственная оставалась целехонькой, потому и протопить ее было самым простым вариантом. Вначале я ежилась от присутствия стольких мужчин на соседних лежанках, потом мечтала о горячей ванне, а потом внезапно начала ощущать почти храмовую гармонию такого простого уединения.