Друзья в конце праздника собрались вместе. Витай, Веран и Марита обняли меня – уж в искренности их поздравлений я была уверена. И вместе пошли сквозь дворец на другой конец территории, чтобы немного отдышаться. Элвин теперь держал мою руку крепко и уже не собирался выпускать. Но притом смеялся и весело оправдывался:

– Клянусь, я этого не планировал именно на сегодня. А потом посмотрел на тебя и подумал: ты уже дважды была помолвленной, чуть прогляжу – и снова придется дожидаться своей очереди.

– Очень смешно, Элвин, – я все еще была немного напряжена. – Мою радость омрачает только триумф императрицы. Ведь она именно этого и добивалась! Получается, она победила?

– А мы с тобой не победили? – усмехнулся он. – В общем, сюрприз получился и для меня самого, потому и без кольца. Обещаю, в скором времени оно будет. Ночью ювелиры точно спят, или ради меня проснутся?

– А ты снова ведешь себя как наследник престола, неисправим в своем высокомерии, – я журила его, но на самом деле тоже смеялась.

– Кольцо! – Марита восторженно хлопала в ладоши. – Айса, потом забежишь ко мне, покажешь? Больно хочется глянуть! О боги, ты выходишь замуж за дракона! Ты будешь носить кольцо из драконьего золота!

– Нет, ну нормально? – возмутился Майер. – То есть мое кольцо ни в какое сравнение не идет? Или я, по-вашему, не дракон?

Мы всей компанией так со смехом и подошли к центральным въездным воротам, чтобы там разойтись в разные стороны. Веран прямо в воздухе материализовал бутыль вина, будто нам выпитого было недостаточно. Зато Майеру фокус очень понравился, он принялся ругаться на мага, отчего же тот в университете так не умел. Но вдруг осекся посреди фразы и сильно побледнел.

Впереди стоял Аштар – демон ждал Мариту. И теперь выступил вперед, разглядев всю компанию и заведомо принимая все последствия. Конечно, их разговор не обязан быть легким, но последующего никто не ожидал: Майер взревел, подлетел высоко вверх и ударил сверху пронзительно тонким золотым копьем. Элвин успел среагировать и вскинул свое снизу, потому магическое оружие вонзилось Аштару не в грудь, а лишь полоснуло по лицу. Он не защищался – наоборот, попытался что-то сказать, но страшный, звериный рык Майера заглушал его слова. Мы с Вераном смогли схватить его и удержать, Элвин выскочил вперед, вскидывая защитный купол.

– Нет, Майер, не надо! – он кричал громко. – Это была роковая ошибка – и сейчас ты хочешь ее повторить! Нельзя убить друга и остаться прежним!

Витай махнул Аштару, чтобы отступил, ушел отсюда – не сейчас состоится их первый разговор, в данный момент бессмысленно что-то говорить. Майер, видя тщетность попыток вырваться, упал на колени и обмяк, но от всепоглощающего гнева освободиться не мог:

– Почему он все еще здесь?! Он должен сдохнуть! Почему она умерла, а он все еще дышит?!

Теперь только стало понятно, что излечение не все раны может стереть – эту боль маги из него до конца вытравить не смогли. И Майер все еще смертельно ранен, хотя и может притворяться здравомыслящим и веселым. Рядом с ним так же на колени упал Элвин и через силу прижал к себе.