Они еще долго обсуждали детали и пока к конкретному выводу не пришли. Я не вмешивалась, но пыталась понять чувства Элвина. Кажется, он действительно был бы не прочь взяться за такую работу и навсегда уехать из Центрины. Да, та простая жизнь ему покажется непривычной, но он выглядел полным решимости ее испытать. И уважение местных он заслужит быстро, и замки восстановит, и проследит, чтобы ни Центрина, ни недовольные соседи не доставляли хлопот. Но точно ли его желание не связано именно со мной? Может, Элвин хочет покинуть Сердцевину лишь затем, чтобы меня больше не трогали?

На прощание отец крепко обнял меня – и теперь мне показалось, что он тоже смущен теми порывами, которых раньше между нами не водилось.

Весна была слишком теплой и солнечной. В том году она выбрала быть скорее летом, оставив от себя лишь расцветающую зеленую роскошь и волнительное настроение. И все вокруг отчего-то тоже чаще улыбались и выглядели приветливее – кто мы такие, чтобы спорить с выбором весны?

Анабель тоже с самого утра цвела в самом благоприятном настроении. Я бы решила, что сегодняшний день пройдет легче обычного, но она вспомнила об излюбленной традиции, для чего и отправила меня с поручением.

Я вошла к Ирте, приветливо помахала и сообщила:

– Ее величество приглашает тебя на женский завтрак!

– Опять? – демоница поморщилась. – Ах, ну да, могла бы и догадаться, Тирий же рано утром отправился за город по делам. Кем бы она была, не используй очередную возможность меня подергать? Подожди несколько минут, вместе пойдем.

Пока она собиралась, я почесала по очереди животики обоим малышам. Сегорчик заулыбался во весь рот, а Ристан лишь хмуро глянул на меня – дескать, как ты смеешь, чужая тетка, трогать своими недостойными руками сына самой Ирты? Улыбчивая нянька начала пересказывать мне умилительные истории о том, что хотя оба еще совсем малыши, а разность характеров в глаза бросается, их даже по крикам различишь: один будто просит, чтобы взяли на ручки, а второй – того же требует. У одного – пеленка мокрая, а у второго – нянюшка нерадивая, раз могла такое пропустить. Она в этом, похоже, хорошо разбиралась, но и мне были понятны эти смешные наблюдения.

По дороге Ирта сокрушалась:

– Надеюсь, это ненадолго. Я хотела провести утро иначе. Но что уж там – корона позволяет Анабель немного дурить. Ну а я изо всех сил учусь дипломатии. Глупо расстраивать Тирия нашими склоками.

– Вряд ли засидимся, – предположила я. – Терпения тебе. И острого языка!

Ирта громко расхохоталась, не обращая внимания на людей в коридоре:

– Ей пожелай терпения! А я как-нибудь и без терпения проживу!

Анабель с фрейлинами отчего-то вышла из столовой, чтобы нас встретить. И выглядела притом приветливой:

– Какое чудесное утро, госпожа Ирта! Я придумала перенести завтрак в сад – нет антуража лучше цветущих деревьев! Подождем немного, слуги сейчас накрывают там. Вы ведь не торопитесь?

Ответ соперницы ее не особенно интересовал, потому императрица повернулась и пошла первая, указывая нам дорогу. Нам пришлось следовать туда же. Я прошептала тихо: