Двое суток водители проклинали свою службу, судьбу и упрямого инженера, заставившего их гробить новые машины в грязи и на ухабах неезженых дорог. В некоторых местах автомобили приходилось тащить едва ли не на руках. Порвались два из пяти буксирных тросов. Колёс пробили более десятка, но утром третьего дня вся колонна вошла в город и, завывая моторами, покатилась в сторону княжеских мастерских.

Там их уже встречали. Выбравшись из кабины, Гриша был охвачен целой делегацией. Оглядев собравшихся удивлённым взглядом красных от недосыпа глаз, парень только головой покачал. В составе встречавших был даже генерал, и первый вопрос, заданный едва ли не хором, был:

– Ну как?

– Не так плохо, как думалось, – честно признался Гриша, устало улыбнувшись. – Топливо сожгли всё, до донышка. Несколько мелких неисправностей, которые на месте исправили, да колёса пробитые. Думаю, с грузом экспедиции всё будет ещё проще.

– Однако вы рисковый молодой человек, – одобрительно протянул генерал, расправляя усы. – Залезть в дебри, откуда и пешком за день не выберешься, это поступок.

– Осмелюсь напомнить, ваше высокопревосходительство, нам предстоит задача ещё сложнее. Там, куда нам придётся ехать, даже в городах запчастей не найдёшь. Все машины используются в основном иностранцами, да и то далеко не везде. И если автомобиль сломается, его останется только бросить прямо на дороге. Или, для соблюдения секретности, просто спихнуть куда-нибудь в пропасть.

– Понимаю, потому и дал разрешение на это испытание, – кивнул генерал. – И должен признать, вы провели его с честью. Поздравляю.

– Благодарю, ваше высокопревосходительство. А раз уж так сложилось удачно, что вы лично здесь, то позвольте спросить, кто эти машины там поведёт? Казаки, насколько я знаю, так водить не умеют. Если вообще умеют.

– А эти водители вас чем не устраивают? – усмехнулся генерал, кивая на выстроившихся в одну шеренгу подчинённых.

– Всем устраивают. Толковые люди. Просил бы поощрить их за пробег.

Услышав эти слова парня, водители невольно заулыбались. Удивлённо глянув на Гришу, генерал перевёл взгляд на Залесского и, заметив его согласный взгляд, задумчиво спросил:

– А как же ваше недовольство выбором автомобилей?

– Так водители тут ни при чём, – спокойно ответил Григорий. – Им приказ отдали, они исполнили. Это с закупщиками разбираться надо. А эти люди своё дело хорошо сделали. Потому и прошу.

– Добро. Капитан, выпишите всем участниками пробега премию и передайте приказ мне на подпись. Каждому по сто рублей из моего личного фонда, – гордо выпрямившись, приказал генерал.

– Рад стараться, ваше выско-во-во, – радостно гаркнули водители.

– Вольно. Отдыхайте пока. До окончания операции инженер Григорий Серко будет вашим непосредственным командиром, – объявил генерал и, пожав Грише руку, раскланялся с остальными присутствующими.

– Ну, парень, теперь ты у него точно в фаворе, – еле слышно сообщил капитан, дождавшись, когда генеральская машина покинет территорию мастерских.

– И что? – не понял Гриша, которому все эти интриги были совершенно неинтересны.