Она вернулась к сестрам и остаток вечера протусила с ними и их компанией, танцевала, смеялась, блистала и вообще не смотрела в сторону Артема. А когда стало ясно, что пати уже катится к своему логическому завершению, нашла подходящий момент, подошла к нему и, очаровательно улыбнувшись, спросила:

— Можно тебя на два слова?

Он согласился охотно, по крайней мере хоть это порадовало. Алика разыграла свою роль как по нотам, сделала соответствующее лицо и озабоченно проговорила:

— Ты уж извини, что я тебя гружу, но мне очень нужно с кем-то посоветоваться, а я тут больше никого не знаю… Понимаешь, я тут с сестрой, а у сестры парень, и у них все только начинается. В общем, им хочется побыть вдвоем, а я не хочу им мешать. Но и одна возвращаться тоже боюсь. Скажи, как тут у вас вечерами, спокойно? Не страшно девушке идти одной на самую окраину?

Выдав этот заранее подготовленный монолог, Алика внутренне замерла. И запоздало сообразила, что тут не Москва, где никто ничего друг о друге не знает. И если Артем имеет хоть какое-то представление об их семье и в курсе, например, что у Татьяны Сергеевны не одна внучка, а две, или что у Лены с ее Юрком-телком отношения тянутся уже два года, то сразу поймет, что Алика хитрит. Однако Артем, похоже, ничего этого не знал, поскольку улыбнулся и спокойно проговорил:

— Не беспокойся, все будет нормально. Я провожу тебя.

Алика едва-едва удержалась, чтобы не крикнуть «Йес!» и не сделать соответствующий жест. Сработало! Она тут же помчалась к сестрам предупредить, чтобы не ждали, уходили без нее и не беспокоились — ее проводят.

Она торжествовала почти полную победу — все видели, что Артем Климов пошел ее провожать. Ради того чтобы побыть с ним подольше, Алика даже отважилась пойти до дома пешком, несмотря на усталость и каблуки. Чего не сделаешь ради достижения своей цели! Однако провожание вышло, мягко говоря, странным, потому что Артем по дороге не делал ни малейших попыток сближения. Просто шел рядом — и ничего больше. Уж как Алика ни старалась прижаться к нему, ненароком коснуться бедром, грудью — ничего, ни малейшей попытки физического контакта. Для Алики, повидавшей куда большие вольности, это было неожиданно и непонятно. И это непонятное поведение Артема еще сильнее ее заводило.

«Он что, такой застенчивый? — разочарованно и раздраженно думала она. — Может, вообще мальчик еще? Странно, конечно, — после армии, да еще девушка есть, но чем черт не шутит? Может, у них тут так принято: никто до свадьбы — ни-ни!»

Артем же, казалось, даже не подозревал, что она думает и чувствует. Он непринужденно болтал с ней, как с обычной приятельницей, и говорил в основном о хоккее, рассказывал какие-то связанные с ним истории, перемежая их байками из своей армейской жизни. Алика старательно делала вид, что слушает, но мысли ее были далеко.

— Артем, а у тебя есть девушка? — в конце концов спросила она в лоб, дождавшись паузы в разговоре.

— Да, — просто ответил он.

— Вот как? — Алика очень удачно изобразила удивление. — А она не обиделась, что ты пошел провожать меня, а не ее?