— Как ты? Много еще посуды осталось?

В первый момент Алике очень хотелось ответить резко, но она сдержалась — уж кто-кто, а Наташа никак не была виновата в ее проблемах.

— Много. А до кастрюль со сковородками я еще даже не дошла. Ай! — Алика наступила на стернину и запрыгала на одной ноге.

— Тебе надо нормальную обувь купить, — заметила Наташа. — В такой только по дому ходить… А с посудой мы с Леной тебе поможем, вот только сено сгребем.

Алика благодарно кивнула. Все получалось совсем не так, как она думала. Ей казалось, что она своим прикидом и манерами произведет на двоюродных сестер неизгладимое впечатление, станет для них чуть ли не кумиром, а выходило наоборот — Наташа, которая младше ее на целых пять лет, давала ей советы и оказывала помощь.

Когда туча окончательно закрыла небо и на землю упали первые тяжелые капли дождя, девочки уже прикрывали сметанный стог полиэтиленовой пленкой. Они даже успели вбежать на веранду до того, как начался теплый летний ливень, и намокли они совсем чуть-чуть.

За мытьем посуды сестры разговорились, обсуждали в основном, кто чем интересуется. Лена, помимо увлечения медициной (она хотела стать хирургом), любила читать и вышивать. Наташа души не чаяла в фигурном катании и хореографии. Эта тема была близка и Алике, потому девочки в какой-то мере нашли общий язык — Наташа пригласила двоюродную сестру к себе на тренировку, и та с радостью согласилась. Узнала Алика и еще несколько приятных новостей: оказывается, в городском Доме культуры по выходным бывают танцы (правда, девочки ходят туда не часто), а вечерами — кино, причем показывают не какое-нибудь старье, а те же новинки, что и в столичных кинотеатрах.

Узнай Алика обо всем этом вчера, она, несомненно, подумала бы, что «светская жизнь» в Атяшево убогая. Однако сегодня для нее и такие известия были словно клочок синего неба, который видит заключенный в окошко своей камеры. Порой на Алику накатывало настоящее отчаяние, но она повторяла себе: это ненадолго, это скоро кончится. Надо потерпеть только до конца лета, а потом…

Когда дождь кончился, они опять разложили сено на просушку. Потом Лена снова села готовиться к экзаменам, а Наташа с двоюродной сестрой отправились помогать бабушке и Ирине в их борьбе с сорняками. Вот тут Алика поняла, что такое настоящая работа и почему вчерашнее посещение кладбища действительно было легкой прогулкой. Уже через полчаса она валилась с ног и чувствовала себя так, как будто ее избили. Заметив ее состояние, мама с бабушкой переглянулись, после чего Татьяна Сергеевна спросила:

— Устала?

И, не дожидаясь ответа, скомандовала:

— Тогда можешь перестать полоть. Собери вырванные сорняки и относи в компост.

Этой немногим более легкой работой Алика и занималась до вечера.

«Теперь я понимаю, почему они не ходят на танцы», — думала она, еле-еле волоча ноги от огорода в дом. Единственное, чего хотелось после долгого трудового дня, так это упасть на кровать и не вставать уже никогда…

На ужин Алики еще хватило, она даже поела с аппетитом, поскольку была очень голодна. Но когда после еды девочки отправились гулять, а взрослые заняли места перед телевизором, она не составила компанию ни тем ни другим. С трудом доползла до душа, после него решительно подстригла ногти. Шикарный дизайнерский маникюр было очень жаль, но после сегодняшних работ он все равно уже представлял собой жалкое зрелище.