Вскочив на лапы, Ольхолап обернулся, чтобы разбудить Песчаную Бурю. Но стоило ему коснуться меха палевой кошки, как он понял, что не спал. Песчаная Буря лежала неподвижно, её бока не вздымались в такт дыханию. Она не дышала, её обмякшее тело было холодным, а мех словно потускнел.

«Это было видение. Песчаная Буря умерла».

Ольхолап в ужасе попятился назад, острые когти страха сковали его сердце. Котик не смог сдержать тоненький вопль, полный боли и отчаяния: «Нет! Нет! Её время ещё не пришло!»

Его крик разбудил соплеменников. Вишнегривка высунула заспанную мордочку из своего гнезда:

– Ольхолап? Что происходит?

Остальные тоже просыпались, обводя товарищей недоуменными, вопрошающими взглядами. Пугающая тишина нависла над поляной, когда Ольхолап молча указал хвостом на безжизненное тело Песчаной Бури. Постепенно все сгрудились у мертвого тела. Никто не смог заставить себе подойти ближе, чем на один лисий хвост к холодному, тусклому меху.

Огнелапка первая нарушила тишину:

– Она… она ведь не умерла? Что же мы теперь будем делать?

– Песчаная Буря единственная знала дорогу, – мрачно пробасил Кротоус. – Мы во всем полагались на неё. А теперь её нет. Неужели, её смерть – это знак, что наше путешествие обречено?

Согласные шепотки пробежали по группе котов, никто не смог скрыть в своем голосе страх перед будущим.

Ольхолап был вне себя от скорби, но даже сейчас он почувствовал, как все его тело, от кончиков ушей до кончика хвоста, наполняет твердая решимость.

– Не думаю, что Песчаная Буря хотела бы, чтобы мы стояли над её мертвым телом, споря да причитая, – твердо промолвил Ольхолап, с голосом хриплым от горя. – Она заслуживает ночного бдения и похорон, чтобы друзья и товарищи простились с ней. Потом решим, что делать.

– Ты прав, – согласилась Вишнегривка.

Коты все вместе вытащили тело Песчаной Бури из гнездышка и положили его на траву. Они вылизали её палевый мех и распушили хвост. Вверху, на Серебряном Поясе, ряды предков-воителей сияли в ночном небе, словно ждали, когда дух мудрой воительницы покинет тело, чтобы поприветствовать её.

Когда все коты окружили бывшую соплеменницу, Иглолапка неуверенно склонилась к Ольхолапу:

– Я знаю, что Песчаная Буря не была моей соплеменницей, – прошептала она. Ольхолап удивился странной перемене в голосе молодой кошки. – Но за время недолгого путешествия я поняла, что она была великой воительницей и чудесной подругой. Можно ли мне тоже попрощаться с ней?

– Конечно, – ответил Ольхолап, вновь чувствуя прилив теплоты к серебристой кошечке. – Садись рядом со мной.

Огнелапка склонилась над головой Песчаной Бури и ласково лизнула старую кошку в макушку.

– Мы проделали такой путь, – скорбно прошептала она. – Выжили после стычки с Чудищами и после битвы с лисами, мы сражались за свою жизнь… Разве это справедливо, что Песчаная Буря мертва?!

– Согласна, – вздохнула Вишнегривка. – Она заслуживала лучшего.

– Что думаешь, Ольхолап? – спросил Кротоус, обращаясь к своему бывшему ученику. – Все еще хочешь продолжать путь?

Ольхолап едва успел проглотить резкий ответ. «Я же просил их не говорить об этом, пока мы не проводим Песчаную Бурю в последний путь».