В то время, когда он пережёвывал ноготки, в палатку протиснулась Иглолапка с комком мокрого мха в зубах.

– Я не нашла трав, – сказала она, присаживаясь рядом с Песчаной Бурей, – но принесла это. Подумала, что она захочет пить.

– Отличная мысль, – сказал Ольхолап, чувствуя, как его сердце оттаивает. Иглолапка, смущённая похвалой, опустила глаза и лизнула грудку.

– Песчаная Буря, – прошептал Ольхолап, нежно погладив старейшину по голове. – Проснись, мы принесли тебе воды.

Кошка открыла глаза.

– О, это очень кстати, – вздохнула она, и принялась лакать.

Пока Песчаная Буря пила, Ольхолап приложил к её ране компресс с мазью из ноготков.

«Надеюсь, этого будет достаточно, – подумал он. – Я бы не беспокоился так сильно из-за инфекции, не потеряй она столько крови».

Кот тяжело вздохнул.

«Если бы только Листвичка и Воробей были здесь!»

Песчаная Буря подняла хвост и нежно дотронулась до плеча Ольхолапа.

– Не волнуйся, – хрипло сказала она, – я поправлюсь, и скоро мы продолжим путь. Они… – на мгновение она засомневалась. – …Они нуждаются в нас.

– Кого она имеет в виду? – поинтересовалась Огнелапка.

У Ольхолапа кольнуло в животе.

– Ой, она просто бредит, – поспешно ответил кот. – Не понимает, что говорит.

Но внутри он почувствовал непреодолимую тоску. Если Песчаная Буря так просто говорит об этом, значит, она теряет контакт с реальностью.

– Тебе нужно отдохнуть, – сказал кот. – Ты должна поправиться, мы не сможем выполнить задание без тебя!

Но Ольхолап не был уверен, что Песчаная Буря слышала его. Взглянув на неё, он обнаружил, что кошка снова провалилась в беспокойный, лихорадочный сон.

Глава 14

Ольхолап нервно переступал с лапы на лапу на полоске травы за порослью бузины, что служила им укрытием. Ночь была не холодной, но молодой кот дрожал, словно только что вынырнул из ледяной полыньи. В ночном небе появлялись первые звезды. Их мерцание проливалось серебром на силуэт кошки, что шла в сторону забора, через который путники перебирались накануне. Голова и хвост её были гордо подняты, а поступь – уверенной и решительной. Её шкурка словно была усыпана сияющей звездной пылью, свет звезд мерцал на ушах и лапах.

– Но это же… – вырвалось у Ольхолапа и, с приглушенным стоном он обернулся, чтобы проверить кусты бузины. Но кусты исчезли, как исчез и забор. Ольхолап оказался посреди поляны, мягкая трава зеленела под его лапками, деревья, окружающие поляну, словно шептались, склонив друг к другу пышные зелёные кроны.

Звездная кошка теперь стояла перед Ольхолапом. Он не мог спутать ни с кем взгляд этих мудрых зеленых глаз, в которых теперь отражалось звёздное сияние. Перед ним стояла Песчаная Буря.

– Нет, это не могло случиться… – горячо зашептал он.

Палевая кошка выглядела выше и сильнее, такой Ольхолап её ещё никогда не видел. Она словно помолодела, на месте зараженной раны была блестящая, мягкая палевая шерсть. Но глаза кошки по-прежнему лучились теплотой и любовью.

– Настало моё время покинуть вас, – в её ясном голосе не было ни боли, ни тени сожаления. – Не бойся, Ольхолап. Моё место теперь в Звездном племени.