– Я подумаю об этом после бдения, – процедил Ольхолап.

– Может быть, Звездное племя пошлет тебе знак, – предложила Вишнегривка.

Путешественники сгрудились вокруг тела Песчаной Бури и оставались с ней всю ночь. После целого дня в состоянии дремоты Ольхолапу не сложно было бодрствовать. Он старался думать о будущем, но все его мысли возвращались к одному: «Мог ли я что-нибудь ещё сделать дня неё? Чтобы она осталась жива?»

«Она сказала мне в видении, что её время пришло. Что это её судьба – встретить смерть в этом путешествии, – размышлял Ольхолап. – Но почему же мне все равно так больно? Почему сердце словно полосуют мириады острых когтей? И если любой кот все равно когда-нибудь умрет, зачем стараться спасти его? Зачем бороться за его жизнь? Зачем нам всем бороться за свою жизнь?»

В конце концов, он задремал, но проснулся, услышав возбужденные шепотки своих товарищей. Приоткрыв глаза, он увидел, как бледное полотно зари покрывает небо.

– В нашем лагере, – настаивала Вишнегривка, – старейшины закапывают тело мертвого соплеменника. Я и Кротоус здесь самые старшие, так что это должны сделать мы.

– Но я хочу помочь, – возразила Огнелапка, не скрывая боль в своем голосе. – Она моя бабушка.

– Хорошо, хорошо, – согласился Кротоус, сочувственно глядя на юную ученицу.

Шатаясь, Ольхолап встал, его лапы свело от долгого лежания на холодной земле во время бдения.

– Позвольте мне произнести традиционные слова прощания для неё, – обратился Ольхолап к товарищам. Он сделал глубокий вдох и посмотрел на небо, где все еще в лучах бледного рассвета ждали его словно несколько предков-воителей. – Пусть Звездное племя осветит твой путь, Песчаная Буря, – начал он, произнося священные слова, которыми испокон веков целители провожали в последний путь павших воинов. – Пусть твоя охота будет славной, лапы несут тебя быстрее ветра, а кров над головой защищает, пока ты спишь.

Все коты склонили головы.

– Нужно найти хорошее место для её могилы, – промолвил Кротоус через мгновение. – Как насчет ложбинки под теми кустами, где она умерла?

Вишнегривка покачала головой.

– Там она будет скрыта от звезд. Лучше позади кустов, на той полоске травы.

Кротоус кивнул. Как только они с Вишнегривкой приготовились перенести тело, воитель тихо добавил:

– Думаю нам нужно повернуться и пойти домой. Наше путешествие обречено.

– Что? – взвизгнула Иглолапка, волоски на её шее встали дыбом. – Песчаная Буря хотела, чтобы мы достигли того места, куда она нас вела. Если мы сейчас остановимся, то предадим её память. Она что, погибла напрасно?

Кротоус резко обернулся в сторону ученицы.

– Это не тебе решать! – его голос был острым, как коготь. – На случай, если ты вдруг забыла, ты даже не из Грозового племени.

Ольхолап почувствовал, что в шкуре его словно завелись полчища муравьев. Он не в силах был выслушивать ссоры и разногласия. Не дожидаясь ответа Иглолапки, кот повернулся и засеменил в сторону забора, который путники пересекли два дня назад. Он просто хотел оказаться в тишине, там, где он сможет спокойно все обдумать.

Его грудь раздирало от скорби по Песчаной Буре, а в голове, как назло, роились беспорядочные мысли. «Стоит ли нам продолжать путь? Песчаная Буря так хотела снова увидеть котов Небесного племени, и именно её решимость подталкивала меня вперед, убеждала в том, что нам суждено было отправиться в это путешествие. Но теперь её нет. Верю ли я в то, что эти странные коты и есть те, про которых нам говорило Звездное племя? Даже Ежевичная Звезда и тот, не был в этом уверен. – Со вздохом он вспомнил свое последнее видение о Небесных котах, их мольбы о помощи. – Зачем я им нужен? – спросил он себя. – Чем я смогу им помочь?»