Наконец, он почувствовал запах, который Иглолапка уловила задолго до него. Кролик! В то же мгновение он заметил и само существо, деловито уминавшего какие-то высокие стебли всего в нескольких лисьих прыжках от охотников. Внезапно уши существа дернулись, и оно молнией сигануло в высокую траву, лишь мелькнул его белый хвостик. С растущим волнением Ольхолап бросился в погоню.
Иглолапка появилась из ниоткуда, пресекая кролику путь к отступлению. Она занесла лапу, и писк упитанного существа прервался, когда кошачья лапа опустилась на него и вспорола ему горло. Кроличья тушка дернулась и замерла.
– Благодарю Звездное племя за эту добычу! – произнесла Иглолапка. Она подняла голову, в глазах всё еще светились азарт охоты и радость погони. – А ты быстрый! – крикнула она Ольхолапу. – Погнал его прямо на меня. Впечатляет.
Ольхолап отвернулся, хотя грудь его распирало от счастья. «Я помог поймать добычу! Вот бы Огнелапка это увидела!»
Подбежав к Иглолапке, он потерся мордочкой об её нос.
– Спасибо за помощь, – мяукнул он. – Может, мы из разных племен, но я рад, что ты осталась с нами.
Когда они с Иглолапкой вернулись со своей добычей к зарослям бузины, его соплеменники чистили лапы от приставших комьев земли. Сейчас они были в более жизнерадостном расположении духа и обрадовались свежатинке.
Когда все закончили есть, Ольхолап поднялся на лапы и нервно откашлялся.
– Я должен вам кое-что сказать, – начал он.
Он замолчал, подыскивая нужные слова и заметил, что одно ухо Кротоуса нетерпеливо подергивается.
– Выкладывай уже, – буркнул бывший наставник.
– Речь пойдет о видении, из-за которого мы отправились в этот поход, – ответил Ольхолап. – Все гораздо сложнее и запутаннее, чем вы думаете. Я видел группу котов, котов Небесного племени, и они нуждаются в нашей помощи.
– Небесное племя? Что за племя такое? – выпалила Огнелапка.
– Никогда о таком не слышала, – удивленно повела усами Вишнегривка.
– Я не много о них знаю, – принялся объяснять Ольхолап. – Только то, что мне рассказали Песчаная Буря и Ежевичная Звезда. Давным-давно, ещё в старом лесу, жили пять племен, а не четыре. Но пришли Двуногие и захватили территорию одного из племен, построив там свои Гнезда. Остальные племена не поделились своими территориями с Небесным племенем и выгнали его из леса. Небесные коты долго скитались, пока, наконец, не разбили лагерь рядом в песчаном ущелье, рядом с рекой. Но, в конце концов, племя это угасло и перестало существовать.
– Это может и с нами случиться, если не найдем то, что таят в себе тени, – вставила Огнелапка. – Огнезвёзд сказал, что грядет время больших перемен. Вот только такие перемены мне не по нраву.
– Верно, – сказал Ольхолап, пораженный таким сравнением. «Интересно, Небесные коты и есть те, кого мы должны принять? Те, кого таят в себе тени?» – задумался Ольхолап.
Вопрос Кротоуса прервал его мысли:
– Но если Небесного племени больше нет, то кого ты видел?
– Огнезвёзд возродил Небесное племя. Давно, когда он был ещё молодым предводителем, вместе с Песчаной Бурей он отправился на поиски потомков Небесного племени. Они собрали котов вместе и создали новое Небесное племя. Когда я рассказал Песчаной Буре о своем видении, она узнала некоторых котов по моему описанию.