– Любой, кто собрался в дальнюю дорогу, взял бы с собой припасы, – согласился Санго. – Это каждый дурак сделал бы…

Впрочем, по результатам разведки был обнаружен Чёрный Душа, который ехал в шатре из тонких шкур, поставленном на волокуши, и лишь изредка выходил наружу во время остановок. Зато к нему в шатёр постоянно кто-то наведывался… Однако если для меня всё было ясно, то адмиралов и эти доказательства не устроили.

Ночью, когда всё бескрайнее море тварей устроилось на ночлег, мы попытались выкрасть вождя вождей. Инициатива была, естественно, моя. Пользуясь облачностью и отсутствием света, «Мэлоннель» буквально упал к поверхности, остановив падение в самый последний момент – и группа стражей с Тег стремительно бросилась в шатёр.

Твари проснулись мгновенно и открыли стрельбу. Из трёх десятков человек до шатра добралась треть, но назад не вышел никто. Зато по «Мэлоннелю» принялись палить со всех сторон. Пришлось срочно уходить на высоту, так и не дождавшись выживших. Спустя час ИСИС сообщил то, что ему рассказали на Тег возродившиеся бойцы.

– В шатре не было Чёрной Души, – огорошил всех ИСИС. – Там было только около двух десятков тварей в броне.

– Обманул он нас… – понял я. – Перешёл куда-то ещё, а шатёр использовал в качестве приманки. Всех наших убили?

– Да, всех, – подтвердил ИСИС. – Последние двое убили друг друга, чтобы их не взяли в плен.

– Глупая затея была! – признал Санго. – Мы у них постоянно на виду… Конечно, все их вожди постарались себя обезопасить.

– Надо было попытаться, – ответил я. – Вы же мне ещё не верите? А орда-то вон – уже на подходе…

– Только людей зря потеряли! – не согласился адмирал. – Вдруг ещё представится шанс захватить этого вашего вождя вождей позже?

– Не представится!.. – хмуро ответил я. – Боюсь, что шанс его захватить мы уже упустили. Надо было сразу, как увидели, брать…

Следующие сутки прошли так же непродуктивно, как и предыдущие. Твари шли к одной им известной цели, а мы следили и собирали данные. Ну а на следующий день обнаружилась «человеческая ферма», как её обозвали разведчики. В одном из обозов двигалось несколько сотен повозок, в которых сидели люди. Женщины-рабы с детьми-рабами или беременные, на последних сроках.

– Как скот разводят! – зло заключил Санго, выслушав доклад. – Надо прекратить!

Но облёт «фермы» показал, что это никак невозможно. Орудий вокруг было примерно столько же, сколько и телег с рабами. Твари ценили своих рабов и не собирались никому отдавать. Да и сами рабы смотрели на наши дирижабли пустыми взглядами, не отягощёнными разумом. По всей видимости, эти люди даже не подозревали, что можно жить как-то иначе, чем они живут сейчас. А, значит, либо сами родились в рабстве, либо давно сошли с ума и перестали адекватно воспринимать окружающую действительность.

Так или иначе, но отбивать рабов мы пока не стали. В первую очередь, потому что тех надо было переучивать – а это долго, медленно, и результат непредсказуем. Да и везти их было банально не в чем. Всё-таки дирижабли столько на борт принять были не в состоянии. Хотя, не скрою, даже мне на открывавшуюся внизу картину было больно смотреть… Руки так и чесались повоевать, но неумолимая логика подсказывала, что этот бой мы проиграем. С другой стороны, если адмиралы увидят, как все твари в едином порыве кинутся на защиту рабов, вот тогда они могут поверить, что это вторжение…