– Гра, я не знал, гра! – ответил капитан, который выглядел искренне расстроенным.

– Да я уже понял… И не виню… – сказал я, снова уставившись в бинокль. – Пограничников уже вернули?

– Только половину состава, – отозвался Санго. В его голосе ещё чувствовалась лёгкая обида.

– Связывались с ними? – уточнил я.

– Нет, – ответил Санго. – Зачем?

– Отправьте дирижабль по всем ближайшим частям. Пусть уточнят, что делают твари на их участках границы… – приказал я. – И сами готовьтесь к разведке. Нужна полная картина происходящего!.. Кстати! А этот оратор, который перед тварями выступал, он вообще появлялся ещё?

– Не знаю, гра! – ответил Санго.

– Тоже не знаю, – подтвердил Талини.

– Опросите всех наблюдателей и уточните этот вопрос! – приказал я. – Хочу знать, сидит ли он ещё в крепости.

Долго ждать мне не пришлось. Как выяснилось, Чёрная Душа ушёл куда-то на юго-запад. Наблюдатели успели увидеть, как он с многочисленным эскортом покидает крепость. Как я помнил по видению Терры во Вратах Вечности, где-то там и находился один из проломов в Топь. И не надо было быть великим умником, чтобы понять, что отправился он за ТВЭЖами. Увы, пролом был слишком мал, чтобы в него сумел пролезть «Мэлоннель», а врата в Топь слишком далеко, чтобы мы успели.

Пришлось идти к Стражу и просить его об услуге: бросить в атаку на Чёрную Душу какое-то количество тел, которые будет не жалко. Информационный конструкт отказываться не стал. Параллельно я выслал поисковые группы в указанном направлении, надеясь, что они успеют обнаружить Чёрную Душу, когда тот будет возвращаться из Топи. Оставалось только ждать.

В которой что-то удалось, а что-то не удалось

Чёрная Душа вернулся зимой. Во главе огромной армии алых безумцев, идущей с юга. Впервые его засёк разведывательный дирижабль. Пока сообщение доставили в штаб, пока выслали повторную разведку, прошло несколько дней. Разведчики и во второй раз не сумели сказать, сколько именно врагов на нас надвигается. «Очень много» – это было самое точное определение, которое из них удалось вытащить. К тому моменту, когда вторая группа разведчиков прибыла, твари уже поняли, что за ними следят. И, естественно, принялись стрелять, так что дирижабль чудом ушёл с почти разряженными щитами.

И тогда в указанный район вылетел уже весь флот. До передовых отрядов врага ходу оказалось три дня – строго на юг. И только тогда я начал понимать, почему разведчики затруднялись с подсчётом. Это было море… Чёрное море исковерканных человеческих фигур тянулось с юга на север. А те редкие чудовища, что высовывали свои уродливые морды из песка – немедленно становились едой.

Тварей было так много, что они скрывались за горизонтом. Стоило нам подлететь достаточно близко, как по щитам ударили первые снаряды. На огромных волокушах, которые тащили твари и обычные люди (видимо, рабы), были установлены странные орудия, которые вполне успешно били на дистанции до четырёх километров.

Однако в этот раз стрелять по нам было бесполезно. Вражеских орудий в зоне видимости было немного, а щит у нас был древний и экономный. А с учётом всех бонусов моего дома, он был ещё более экономным… В общем, у меня накопители пополнялись быстрее, чем разряжался накопитель «Зевса».