– Мы считаем, что у них есть осведомитель в наших рядах, разведчик.

– Вы знаете, кто это?

– Догадываюсь, но не готов озвучить.

– Чепуха! – взорвалась Инга. – Разведчик в наших рядах? Полный бред! Может быть, это Макс Лобанов? Или я?! Мы у цели, давайте не будем искать шпионов, а доделаем дело!

– Разумеется, я готов.

Какая-то призрачная мысль промелькнула в голове Вербова, оставив след былых воспоминаний, но он не смог её конкретизировать, лишь проводил с сожалением, подумав, что оказался в положении Иванушки-дурачка из русских сказок, пытавшегося схватить Жар-птицу, но ухватившего только её перо. Однако в том, что мысль связана с Ингой, вернее, с её поведением, он не сомневался.

– Вы ведь знаете, что нас ждёт в центре, Юрий Илларионович?

– В какой-то степени. Буфер деактивирован, иначе эффекты его работы сказывались бы на поведении льдов, воды, воздуха на большой территории и даже на климате. А поскольку этого не происходит…

– Почему не происходит? – перебила археолога Вершинина. – В Арктике зафиксированы десятки необычных природных явлений, аномалий и неопознанных подводных объектов. С начала их систематизации только наше Управление отметило более сотни аномалий, а также более двух десятков встреч моряков, особенно подводников, с НПО.

– Я не спорю…

– Так, может, Буфер таки работает?

– Не уверен, он должен находиться в спящем режиме. Когда начался катаклизм с геологическим изменением районов Гипербореи, по которым был нанесён удар, Буфер автоматически заблокировал все внешние каналы связи с местными центрами и иными мирами. Но антаркты-атланты просчитались. Их тоже накрыла пространственная трансгрессия, уничтожившая цивилизацию после смены положения полюсов. И антарктический Буфер также перешёл в спящий режим.

– Хотелось бы получить подтверждение вашим предположениям.

– Оно за стеной, – простодушно сказал Ковалёв.

– Да, не время для теоретических рассуждений, – очнулся Вербов. – Юрий Илларионович, как вы собирались открыть дверь?

– Честно говоря, у меня нет инструкций, – смутился археолог.

– То есть как нет? Вам же должны были объяснить, куда вы воткнёте нож. Я имею в виду – как использовать ключ.

– Всё-таки это скорее чип…

– Чип во что-то вставляют, в крайнем случае – прикладывают к считывающему устройству, модему.

– Вы правы.

– Вот и давайте искать этот модем.

– Интересно, откуда вы и ваши таинственные специалисты взяли код? – с сомнением проговорила Инга. – Неужели где-то хранится такая подробная инструкция?

– Хранится… в генетической памяти Высших Хранителей.

– А ещё есть и Высшие?

– Обладающие большим объёмом наследственной информации.

– Вы тоже?

– Нет, я уровнем пониже, я просто Знающий.

– Полковник, предлагаю не устраивать допрос, во всяком случае сейчас, мы уже полчаса торчим здесь как три карася в сачке… в то время как наши конкуренты уже в центре управления Буфером. Пора заявлять о своих приоритетах. Ищите что-либо, похожее на замок или дисковод.

Лучи трёх фонарей скрестились на плотно закрытой двери…

Тяжёлый авианесущий крейсер России «Адмирал Кузнецов» не мог претендовать на звание полноценного авианосца. Самолётов у него на борту было в пять раз меньше, чем на авианосцах США. Тем не менее считать его устаревшим не стоило, год назад он прошёл очередную модернизацию, увеличившую его живучесть и боевую мощь вдвое, вследствие чего мог принимать не только военные самолёты – палубные истребители, штурмовики вертикального взлёта и перехватчики, но и транспортники, чем не мог похвастаться ни один американский авианосец. Но министр обороны Евтюх Петрян Павлович не стал гонять из Мурманска в Арктику тяжёлый «Ил», и доставил министра на крейсер новейший многофункциональный двухместный истребитель «Су-35 Д» – в качестве второго пилота. До того как получить высокую должность, Петрян Павлович двадцать лет летал на военных самолётах. Поэтому на преодоление почти четырёх тысяч километров – от Москвы до Мурманска, оттуда в Арктику – он затратил в общей сложности семь часов. Вечером двадцать первого июля его уже встречали на борту «Адмирала Кузнецова».