— Это береза, Денк, понятно? В этой проклятой стране все деревья — березы и все люди — партизаны. Понятно, Денк?
— Так точно, герр полковник! — ответил врач. Когда Сакут говорил вот таким тихим зловещим голосом, это не предвещало хорошего.
Село горело. Повешенный венгр медленно поворачивался вокруг самого себя. Толпа жителей была уже еле-еле заметна: казалось, темный червь полз по белесой извилистой нитке дороги.
Стайка обезумевших голубей металась над селом: обессиливая, голуби один за другим падали в дым. «Несмышленые, несмышленые, — с острой жалостью подумал о них пасечник, затаившийся на время в чаще. — Не могут в лес улететь…»
Удивленный этой поразительной тягой птиц к гнездам, пасечник долго не мог оторвать от голубей глаз. Затем с ворчанием стал перевязывать рану: шальная пуля пробила ему правую ягодицу.
Повязка все время сползала. Выходя из себя. Фаддей Григорьевич схватил винтовку и стал остервенело бить по вершине холма. Там засуетились; вскоре длинная пулеметная очередь просвистела над головой у пасечника. Вниз полетели куски старой коры.
На запад брела толпа женщин, детей и стариков. Падали в дым и пламя голуби. И зверем кружил по заросшему кустарником берегу Фаддей Григорьевич. В одной рубахе — штанов надеть было нельзя: присыхая к ране и натягиваясь, они причиняли дикую боль. Пасечник, охая, придерживая взмокшую от крови повязку, проклиная все на свете, думал о том, как ему добраться до партизанской стоянки.
Глава двадцать третья
Для Виктора день прошел в уяснении обстановки. Поговорив с Голиковым, Виктор собирался ночью уйти. Последние сведения уже перед вечером принес Сергей. Были они одни в комнате.
— Ну вот… Связь с железнодорожниками есть. С другими группами пока не выгорело. Наверно, Геннадий Васильевич переменил для них пароль. Так и передай Горнову…
Виктор подошел к окну, отодвинул занавеску. Сергей стал рядом и по старой дружеской привычке обнял его за плечи.
На другой стороне улицы — дом; в черных провалах выбитых окон — пустота, заброшенность.
— Ты, Витька, счастлив, — думая о своем, вполголоса проговорил Сергей. — Какая тебя девушка любит…
— Кто знает… Счастлив… Но как вообще понимать счастье? Если счастье в том, чтобы жить и дышать, любить и ненавидеть… — Виктор внезапно схватил Сергея за плечи и с каким-то порывом продолжал: — Если счастье в том, что человек! — ты понимаешь? — человек имеет что защищать и ненавидеть, имеет за что умереть, то да… Слышишь…
— Постой! Что ты меня, как черт сухую грушу…
— Эй, что за драка? — раздался в этот момент голос Нади, и сама она шагнула через порог, улыбаясь и вытирая руки полотенцем.
— Да вот партизан на полицая напал, — Сергей мотнул головой в сторону Виктора. — Ты, говорит, по какому праву невесту мою заграбастал? Положением пользуешься?
Надя покачала головой.
— Отточил ты язычок в своем учреждении.
— Такая должность. — Сергей развел руками и, взглянув на часы, добавил: — Собачья… Мне на дежурство с девяти. Опоздаю — намылит Голиков шею. Он черт, последнее время завел моду — плеткой драться. Жучит так, что клочья летят. Шишка ведь — взводный!