— Что ж, Прошка, или как там тебя? Василий? Давай детство вспомним, про жизнь поговорим… Тут, понимаешь, кроме тебя да Кочегарова, в тайге сыскать меня некому. Ты вот сам ко мне пожаловал, даже карабинчик за дверь выставил. Теперь уже не уйдешь. Ну и дядьку Степана как-нибудь утихомирю. А нонешним таежникам ни в жисть не догадаться. На то мы и Соколовские, не правда ли?.. Вот, погляди, как я тебя с паспортного учета сниму…

Соколовский осторожно вынул из магазина егерского карабина патрон, прихватив его тряпочкой, выдернул зубами пулю, порох высыпал в ямку, заровнял землей, снова вложил патрон и выстрелил вхолостую. Передернул затвор, подобрал гильзу той же тряпочкой и кинул в щель у порога за дверь так, чтобы и видно ее было и снегом не запорошило.

— Теперь ребенку будет ясно: стрелял ты по шатуну, да второпях промазал. Он, конечно, тебя и слопал. Словом, был человек — и нету. Погиб при исполнении обязанностей. Так ведь?.. Телогрейка, конечно, у тебя неплоха, но придется и ее использовать. Для убедительности. Дам ее псу своему, Абреку, располосует как надо. Подбросим неподалеку…

Глянул Иван на угрюмого пленника, в его ненавистью загоревшиеся глаза и с самодовольной ухмылкой добавил:

— Вижу, не боишься меня. Ну да ты и в детстве тоже парень был не промах. Однако нам и домой собираться пора, вечер скоро.

Он напялил на свои ножищи подсохшие олочи с медвежьими когтями, потом засучил рукава и показал глубокие шрамы, синие, рваные.

— Вот видишь, как меня этот мишка погладил, когда я его в берлоге обратил? Силен был, зверюга! Такого бы и батька не враз взял. — Взглянув снова на «друга детства», он подумал, достал из широких штанов полосатый платок. — Придется мне твои буркалы этой тряпицей завязать. Береженого, говорят, и бог бережет. Хоть и не убежать тебе от меня, а все-таки… Ну!

— Не пойду, — произнес Колядин онемевшим языком. — Здесь кончай.

— Это я всегда успею, друг дорогой. Но, понимаешь, подумалось мне: авось ты еще на что-нибудь и сгодишься. Сам не пойдешь — понесу. Я ли не добрый, а?

Связанному веревкой по рукам и ногам Колядину Соколовский обмотал глаза платком, затянул узел на затылке и, взвалив егеря на крепкие плечи, изумился:

— Однако не пошли тебе впрок советские-то харчи, Прошка-Василий. Легок ты, брат, как лесная коза!

— Гад! — выдохнул Колядин.

— Ишь ты, птичка голосок подала! — забавлялся бандит, легко шагая со своей ношей под откос. — Да ругай ты меня, Христа ради, последними словами — все одно для меня это вроде церковной музыки. Сколь времени в молчанке-то я пробыл! Ругай — наяривай!

Василий Никифорович слышал, как они спустились в ущелье. Грохот водопада заглушил голос Ивана, и сейчас Колядин соображал, в какую сторону понесет его Соколовский. Егерь знал хорошо: в этих местах нет никакой возможности перебраться на другой берег стремительной реки, тем более у водопада. Река тут делится на два рукава, огибая высокий гранитный столб с отвесными стенами и с редкой растительностью на вершине. Туда никто еще не забирался. Неужели там устроил этот зверь свое логово? Но как? Егерь почувствовал, как на лицо его хлынула ледяная вода, и на миг ему показалось, что бандит бросил его в бушующий поток.