Я захлопнула книгу Аланги, которую только что перечитала в третий раз. И мне наконец удалось расшифровать несколько слов, которые не давали мне покоя.

– Тебе не нужно для этого мое разрешение, сай. Ты вольна уходить и приходить, когда пожелаешь. Ты можешь не поддерживать меня, но Империя в долгу перед тобой за твою помощь Гэлунгу.

– А я в долгу перед вами. Я не забыла о данном обещании.

– Это было в спешке и в разгар битвы. Я не стану из-за этого тебя задерживать.

Фалу тряхнула головой и поджала губы.

– Дома меня ждут важные дела. Вернусь, как только все улажу. Я научу вас фехтовать. Ранами сможет править без меня пару месяцев.

– Пару месяцев? Так долго?

Фалу усмехнулась, и я поняла, что в ней так привлекло Ранами – преданность и очарование.

– Ваше высочество, вы, конечно, умная и умеете лазать, как обезьяна, но фехтование – это совсем другое искусство. Вы сильная, вы одна из Аланги, и только поэтому я думаю, что смогу научить вас сносно фехтовать за такой короткий срок. – И улыбка исчезла, как солнечные лучи в дождливый день влажного сезона. – Спасибо, что устроили достойные похороны. Для Титуса. Его жена и дети… – У Фалу сорвался голос, но она нашла в себе силы продолжить: – Они бы одобрили.

Чтобы это понять, необязательно быть самой умной в Империи.

– Он был не просто капитаном твоих стражников. Он был твоим другом. Соболезную.

Фалу пристально посмотрела мне в глаза.

– Император, которому не все равно, – сказала она, и в ее голосе не было ни капли презрения, – это и впрямь чудо.

Что ж, оставался остров, который мог и не поддержать меня, но лед между нами определенно начал таять. А для меня важна любая, даже самая незначительная победа.

Мне тоже пора было возвращаться на Императорский. Икануй в мое отсутствие хорошо поддерживала порядок на острове и во дворце, но она не была обязана до бесконечности выполнять мою работу.

Впрочем, у меня оставалось одно незавершенное дело. Мысль об этом вертелась и царапалась у меня в голове, как мышь в лабиринте.

Я подошла к двери и окликнула проходящего по коридору слугу:

– Пошли кого-нибудь за Джио. Скажите, что я хочу с ним встретиться. – Немного подумав, я добавила: – Не забудьте сказать «пожалуйста».

Как однажды сказал мне отец: ты можешь ходить с мечом, но, когда заходишь в логово тигра, ступай мягко.

Я вернулась к столу, села и стала ждать.

Джио заставил себя ждать, но не столько, чтобы это можно было посчитать оскорблением. Он пришел без сопровождения и не стал принаряжаться по такому поводу.

– Император Сукай, – сказал он вместо приветствия, и я сразу обратила внимание на то, что он намеренно не стал называть меня по титулу, – вы за мной посылали?

– Я должна тебя поблагодарить за оказанную помощь в битве с конструкциями.

Он уставился на меня, а я не могла оторвать взгляд от его молочно-белого глаза.

– И для этого вы меня сюда позвали? Из-за этого отвлекли от помощи мирным гражданам Гэлунга?

Мы оба на цыпочках ходили вокруг того, что стояло между нами.

Он был из Аланги. Я – тоже. Но мне было известно о нем кое-что еще.

– Должна признать, Джио, тот факт, что Безосколочное меньшинство помогает спасти Империю, ставя меня в трудное положение. Или мне лучше перестать так тебя называть? Может, мне следует звать тебя твоим настоящим именем?