– Трана!

Она быстро, как могла, оттащила меня в сторону.

Мы не сможем…

Голова змея со свистом приближалась к земле.

Я сделала все, что было в моих силах.

Челюсти сомкнулись рядом со мной, а голова врезалась в землю с такой силой, что брусчатка разлетелась в стороны. А потом рухнула вся туша, и земля вздрогнула у нас под ногами. Чешуя сыпалась на землю, плоть таяла и сползала со скелета.

Я провела ладонями по перепачканному грязью камзолу и сама удивилась, что все еще цела. Змей умер, а я жива.

Дождь закончился, еще когда длилась моя схватка со змеем. Звуки битвы с конструкциями тоже стихли. В утреннем тумане я видела силуэты солдат, которые все еще стояли напротив арки с выбитыми воротами.

Мы победили. Мы… победили?

Но я не чувствовала воодушевления от одержанной победы. Я чувствовала себя как после долгого восхождения на неприступную гору, на вершине которой меня не ждал костер и горячая еда.

Закрыв глаза, я прислонилась к Тране. Постаралась не слышать, как разваливается морской змей. Весь мир погрузился в тишину.

Потом двор начал заполнять звук шагов.

Я приоткрыла один глаз.

Мирные жители, которые укрывались во дворце, за колоннами и грудами камней от обрушенных стен. Солдаты и безосоколочные топтались под аркой и смотрели на останки змея, как будто не могли поверить, что он действительно сдох. Люди заполняли двор, но нас с Траной обходили по широкой дуге.

Откуда-то со стороны дворца донесся голос Урамэ:

– Ты, ты и ты, начинайте поиски выживших. Ты проверь, может, во дворце найдется врач. Должен найтись, я знаю, там прячется много народу. А ты возьми как можно больше слуг и начинайте организовывать в парадном зале лазарет.

Значит, она выжила.

Я испытала облегчение, но длилось оно недолго. Люди вокруг начали тихо переговариваться. Я слышала обрывки их фраз.

– Она тоже одними руками заставляла двигаться воду…

– Видел, как она дралась с монахом…

– У императора такой же питомец, как у них…

– Аланга…

Это слово повторяли в толпе, и с каждым разом я слышала, как в людях зреют страх, ужас и злоба.

Вцепилась в шерсть Траны и попыталась подтянуться к ней на спину. Пальцы заскользили, в руках не осталось сил.

– Я должна уйти, – сказала я, хотя понимала, что уже слишком поздно.

Так просто мне отсюда не уйти.

Люди окружили меня со всех сторон, и круг постепенно начал сжиматься.

Загудели кости, как будто давая знать, что у меня еще осталось немного магии. Я потянулась за ней, но остановила себя.

Я спасала этих людей не для того, чтобы потом убить.

– Слава императору Сукай! – крикнул кто-то в толпе. – Она пришла к нам на помощь, когда мы больше всего в ней нуждались. Она рисковала жизнью ради нашего спасения. Как Арримус защитила город от морского змея Мэфисоло!

Я узнала этот голос. Йовис. История об Арримус была одной из очень немногих историй, в которых Аланга подавалась с хорошей стороны. Он выбрал идеальную для моего случая.

– Слава императору Лин Сукай! – снова крикнул Йовис.

И настроение в толпе хоть и очень медленно, но начало меняться. Кто-то подхватил крик Йовиса. Потом еще. А потом люди вокруг меня начали выкрикивать мое имя, восхвалять меня и все, что я для них сделала. Такой похвалы я бы никогда не дождалась от отца. Они меня приняли. Это было то, чего у меня никогда не было, чего я всегда хотела и в чем до сих пор нуждалась.