Джио взмахом руки поднял щепы от разбитых ворот и с помощью ураганного ветра послал их в брюхо змея. Тот пронзительно завизжал и попытался откусить Джио голову. Но Джио двигался быстро и грациозно, как юноша. Магия была в его костях.

Я наблюдал за схваткой, но больше всего хотел вернуться на склон и найти Мэфи.

Но Эмала всегда говорила, что я должен двигаться вперед.

Пока змей и Джио превращали в руины внутренний двор губернаторского дворца, я мысленно отслеживал каждый свой шаг. Я не нашел тело Мэфи. Мы с Мэфи падали вместе, катились по склону практически плечом к плечу. Но его нигде не было – ни внизу, ни наверху.

Оставалось два возможных варианта: он ушел или его забрали.

И в этот момент я понял, что его забрали. И понял, кто это сделал.

Иоф Карн.

Я вернулась во дворец, когда Джио уже схватился с морским змеем. Его сила была для меня чем-то недостижимым. Я бы никогда не смогла так хлестать противника ветром и до такой степени точно контролировать воду.

Битва тем временем закончилась. Армия безосколочных решила исход дела. Выжившие как завороженные наблюдали за схваткой Джио и морского змея.

Когда кто-то из людей в последний раз видел, как Аланга использует весь свой потенциал? В историях об этом, конечно, рассказывалось, но истории – это что-то далекое.

Я – император и одновременно одна из Аланги. И скоро все об этом узнают. Столько времени и сил я потратила на то, чтобы стать императором, и вот теперь, раскрыв себя, сделала свое положение неустойчивым и крайне уязвимым. Сама дала губернаторам лишний повод требовать моего отречения. Найдутся и те, кто пожелает моей казни. Я спасла Гэлунг, но какой ценой? Я проиграла Империю.

Если сейчас я незаметно ускользну, если сбегу вместе с Траной, смогу поселиться на каком-нибудь острове. Я умная и смышленая, я смогу изменить внешность. Построю дом на окраине какого-нибудь города, там, где Трану никто не сможет увидеть. Будем жить вместе, только Трана и я. Будем загорать на пустынном пляже и заботиться друг о друге, и ни о ком больше.

Такая чудесная жизнь.

И такая одинокая.

Я сказала Нумину, что буду хорошим императором. Я дала ему слово.

Змей атаковал Джио, но тот успел отскочить, и змей схватил зубами пустоту. Кто бы ни сидел раньше на шее змея, его больше не было, и теперь змея никто не контролировал.

Джио справится со змеем. Я ему не нужна. Но что, если я ошибаюсь? Кто тогда пострадает? Все, кого я обещала спасти. Возможно, мне необязательно становиться лучшим императором, чем был мой отец. Возможно, достаточно стать хорошим человеком.

Я скрипнула зубами и сказала Тране:

– Мы должны подойти ближе.

Она пришла в движение, как только я подала голос.

Расталкивая людей плечами, Трана шла через толпу зевак. Некоторые оглядывались на нас и открывали рты от удивления, когда узнавали во мне императора, – если бы не Трана, меня было бы сложно отличить от любого человека в толпе.

Где Урамэ? А Фалу?

Но высматривать союзников было некогда. Впереди возвышался морской змей, Джио по сравнению с ним казался карликом.

– Отвлеки его! – крикнула я.