Сидя на камне, мужчина в темном плаще рисовал какие-то каракули концом простого посоха на лишенной травы земле. На мое появление он никак не отреагировал, хотя я был уверен, что маг меня сразу заметил.

Не желая вступать в переговоры, я бросился в атаку, занося булаву над головой. Враг успел встать и, спокойно перехватив мою руку, с виду легко оттолкнул, но меня отшвырнуло на добрых два метра. Булава вылетела из пальцев, ремешок с хлопком лопнул, и я остался безоружным.

Короткий взмах посоха, и я уже лежу на животе, хватая ртом выбитый из легких воздух. Черт, а как же треклятая защита от магии, которую практически нельзя пробить?!

— Это твоя первая игра, Герой? — хмыкнул маг, пинком переворачивая меня на спину. — Оно и заметно, вряд ли у тебя есть шансы победить. Ты слишком слаб.

На меня будто плита рухнула. Я попытался встать, перебороть внезапно возникшую давящую тяжесть, но получалось лишь слабо дергать конечностями. Чертова магия не позволяла даже нормально пошевелиться. Мог бы догадаться после того оцепенения, в которое впала Ада.

— Как видишь, опытный Герой всегда будет сильнее тебя, — продолжил колдун, вращая посохом в руке. — Даже жаль, что мне не попался кто-то посильнее.

Контроль ослаб, и я рванулся, но стоило ублюдку повести рукой, и я вновь оказался скован. На этот раз, видимо, разнообразия ради, застыл стоящим с занесенной для удара голой рукой.

— Не так быстро, молодой воин, не так быстро, — посмеиваясь, проговорил он. — Как видишь, слухи о магической защите дьяволов слегка преувеличены. Впрочем, не думаю, что кто-либо в этой Колыбели вообще способен мне противостоять. Видишь ли, дьявол-полукровка, я прожил больше двух с половиной тысяч лет. И за этот немалый срок я победил в пятнадцати Играх Богов.

— Как?! — с трудом выдохнул я, все еще стараясь продавить сдерживающее меня заклятье.

— О, ты думал, что все кончится, когда ты приведешь своего покровителя к победе в одном несчастном мирке? — рассмеялся он, отходя на несколько шагов. — Нет, дьяволенок, после первой победы ты попадешь в следующий круг Игры. Не сразу, понятно, Колыбели не возникают каждую секунду, но когда-нибудь это случится обязательно. И так будет продолжаться до тех пор, пока не проиграешь. А чем грозит поражение, ты наверняка уже в курсе? Развоплощение, окончательная смерть, гибель…

Его голос утратил насмешливые интонации.

— Покой, — едва слышно выдохнул мой противник.

Я все еще пытался продавить тот кисель, которым он меня сковал, но ничего по-прежнему не получалось. Даже раскаленное ядро никак не помогало. Ощущение полнейшей беспомощности бесило, но вместе с тем я понимал, что раз он начал говорить, то ему что-то нужно. А раз есть возможность торговаться — ничего еще не потеряно.

— Чего ты хочешь? — с усилием спросил я.

— Заключить с тобой сделку, дьявол, — неожиданно ответил тот.

— Сделку?

Сказать, что я охренел, ничего не сказать. Этот Герой однозначно умел удивлять.

— У тебя проблемы со слухом, дьявол? — недовольно проворчал он. — И без того не повезло, что из всех Героев мне попался именно играющий впервые, так еще и тупой. Как тебя вообще до Игры допустили, такого безмозглого?! У Асмодея, наверное, совсем все плохо, раз выставляет на такое важное дело первого попавшегося идиота.