Оставалось лишь одно. Сделать так, чтобы никто больше не узнал, что колдун проиграл. Сделать вид, что ничего не случилось, и продолжить «поиски» Наследника, ради которых он сорвал всех дьяволов из Шипящих лесов. Глупец отправил видение лишь самому Номару, и никто не узнает, что дьявол отказался от боя, а у самого наследника теперь будет по уши других забот, чтобы еще вспоминать об одном проигнорировавшем его дьяволе.

Уже шагая прочь, Номар прикидывал, что именно и как сказать остальным. Нужно как-то обыграть причину, почему ему пришлось вернуться в Шипящие леса в одиночку.

Перескочив очередной поваленный ствол, Номар не заметил, как следом за ним, не издавая ни звука, поползла троица нагов, вооруженных клинками и короткими копьями.

Дьявол так и не услышал, что его убило. Три копья вонзились в затылок, прошили череп, буквально разрывая изнутри. А слаженный удар восемнадцати мечей рассек тело на кровоточащие куски.

Ползущий в центре наг осмотрел расчлененный труп и кивнул остальным. Слухи об уходе дьяволов оказались правдой — всего трое нашлись в Шипящих лесах, и один из них только что умер. Нагам пора спускаться с гор и вернуть себе свои исконные земли. Хватит ютиться в холодных пещерах, таясь ото всех. Настало время вновь показать всему миру — наги сильны, и возьмут свое со всех и с каждого.

А та пара дьяволов — не страшна. Право на них поохотиться даже можно будет подарить Верховному, он любит лично убивать свою добычу перед поеданием. А за это, глядишь, появится возможность свить гнездо с одной из дочерей Верховного.

Подхватив куски изрубленного дьявольского мяса, наги растворились в чаще.

Императорский дворец. Малый тронный зал.

— Значит, как минимум, один из Героев все же умер, — потирая когтем подбородок, произнес император, довольно откинувшись на спинку трона.

— Все верно, — ответил драконид, чье изображение плавало в небольшом зеркале рядом с троном. — На северо-западных островах произошла схватка героев Малкриста и Алдоса. Избранный Малкриста погиб, герой Алдоса закатил по этому поводу недельный пир, где похвалялся своей победой и портил всех девок в округе.

— Это хорошо, — кивнул император. — Что с тем, кого видели на границе? Этим хозяином гидры?

— Все еще ищем. Но кое-какие мысли у нас есть.

— Это хорошо, но недостаточно, — заявил владыка, тыча пальцем в зеркало. — Мне нужно точно знать, где эта тварь прячется. Вокруг Альтары не так много щелей, куда можно забиться. Я слышал, гидра просто огромная, значит, спрятать ее должно быть достаточно сложно.

— Все верно, — кивнул собеседник из зеркала. — Был один очевидец, подтвердил — тварь размером с деревенский дом.

— Очевидец? — удивился император. — Что с ним стало?

— Умер от яда. Мы не успели с лекарством. Но если он нужен, можно вызвать некроманта…

— Нет, я запрещаю обращаться к роду Максалис! — резко ответил владыка драконидов, рубанув ладонью воздух. — Пусть сидят в своих землях и носа к живым не показывают. Что очевидец мертв — это даже хорошо. Продолжайте искать, и еще раз напоминаю: самим к гидре не лезть. Это не наше дело.