Я шагала по каменной дорожке, не замечая ничего вокруг, потому вздрогнула, когда мне почти в ухо выкрикнули:
– Привет, говорю! Ау, Айса, в кого влюбилась, раз в облаках витаешь?
Передо мной стоял Майер, а за его спиной всего в шаге – он. Я бездумно присела в глубоком реверансе. Майер подначил:
– Красиво! А зачем? Еще и покрасней, как будто нас впервые видишь! Да я пошутил – не вздумай краснеть! – он со смехом выбивал меня из колеи еще сильнее. – Если свободна, пойдем – сыграешь с ним пару партий, чтобы мне не пришлось. А раз зову я, то Хинанда не придумает, что вы там страстно вдвоем уединяетесь.
Элвин смотрел на меня и как будто тоже ждал ответа.
– Как вам будет угодно, – я снова немного склонилась, соображая в очередной раз, какое обращение выбрать. И на свою голову назвала самое правильное: – Ваше высочество.
– О, теперь я еще и высочество, – выдал Элвин недовольно. – Светлость была, милорд был, теперь высочество, дальше что будет? «Великолепный бог мац-хе»? «Созидатель и каратель всея сущего?» Княжна, ты это специально делаешь? Если я к тебе шаг, то ты от меня три?
Я с трудом посмотрела на него и призналась, хотя было неловко:
– Стыдно говорить, но на самом деле я только что узнала, чей вы сын. Это меня не оправдывает, но все равно ощущаю себя весьма глупо. Меня сбило с мысли то, что вы носите фамилию матери!
– Только узнала, серьезно? – Элвин будто немного успокоился. – А я-то был уверен, что тут уже на входе каждую студентку предупреждают: «Эй! Сейчас здесь учится этот, как его, единственный холостой и самый симпатичный из монарших особ». Нет?
– Я не… нет, не каждую… – Уж понятия не имею, как отвечать на шутки самых холостых и симпатичных из монарших особ, кроме как этим жалким блеяньем.
– Давай, княжна, выпиши мне подряд пять реверансов, утешь свои стереотипы, а потом навсегда эту тему закроем и пойдем уже поиграем, если не против. Почему так смотришь? Властью, данной мне рождением, я приказываю перестать так смотреть!
Он точно издевался и наслаждался моим замешательством. Зато «высочеством» больше язык не повернулся назвать, я смело понизила планку до прежней:
– Милорд, вы ведь пошутили… про реверансы?
– Да, а про остальное я был полностью серьезен. Кстати, пока ты играешь со мной в мац-хе – тебя не убьют. Аргумент?
Он развернулся и пошел в сторону своего корпуса, Майер со смехом мне подмигнул и зашагал вслед за ним. Я подумала немного и тоже направилась туда же. Воспитание диктовало подчиниться без вопросов, но ничтожный опыт, который я успела приобрести в этом общении, подсказывал, что Элвин не разозлится, даже если я сейчас наотрез откажусь или просто пойду к себе, ничего не объясняя. Не разозлится, потому что сразу не ставит границу между своим положением и всеми остальными людьми. Граница эта существует, но не его волей установленная. Потому я пошла туда не по приказу, а потому что таковым было мое желание: поиграть в мац-хе с сильным противником. Который посылает мне смешные записки, иногда дает непонятные и неприменимые к жизни советы, ищет повода для встреч, а заодно еще и рожден императором и императрицей. Но последнее не так уж и важно на фоне прочего.