Но до меня наконец-то дошло главное – аж кровь в жилах заледенела:

– Подожди, Аштар, а при чем тут престолонаследие? Ты ведь сейчас не хочешь сказать, что Элвин – наследник…

Ему так понравился мой обескураженный вид, что он продолжил меня морально уничтожать:

– Нынешняя императрица – в девичестве герцогиня Ео. Отгадай, кто тогда сын императора?

– Что? – Меня новость почти испугала, настолько она была вопиюще-громадной. – Элвин носит фамилию матери? Но это все равно немыслимо, чтобы наследник престола учился тут, не охраняемый армией телозащитников! Ого, зато теперь понятно, почему подняли такой переполох из-за перстня его дедушки… Дедушка-то, выходит, тоже императором был, или так, мелюзгой-герцогом?! Черти лысые, как же мне даже в голову это не пришло? Я же в разговоре с ним не была достаточно почтительна!

– Да не наследник он, угомонись, Айса, – немного успокоил демон. – Второй сын императора. Потому и носит фамилию рода Ео: Элвин наследует герцогство, поскольку иных претендентов пока в их семье не рождено. Драконы вообще в этом смысле проявляют чудеса идиотизма, не производя достаточно детей, чтобы подстраховать титулы. Но если с его старшим братом что-нибудь случится, то престол империи перейдет к младшему. И в этом случае, конечно, никто не заинтересован, чтобы второе высочество состояло в браке с демоницей, которая может произвести на свет не дракона. Если на передачу драконьего титула демону еще могут закрыть глаза, то о воцарении демона на престол и речи не идет. Я вообще удивляюсь, как они все же добились помолвки! Но воевали за это право довольно долго. Об этом в Центрине все знают, а вы будто слепые и глухие клуши.

Я еще долго пыталась вспомнить, как нужно ровно дышать. Не первый наследник, но все-таки! Я вчера вечером сидела и болтала с сыном самого императора? И это именно Элвин говорил о том, как просят разрешения на брак у императора… то есть у его отца? Мысли перемешивались, вынуждали переосмысливать каждое произнесенное им слово. Кошмар какой-то! Стало почти до истерики смешно над тем, как я целых три минуты подряд верила, что он со мной флиртовал! Ну да, на демонице ему жениться как-то не очень, ведь она с небольшой вероятностью может родить ему демоненка. А на мне – это сразу отличный вариант! Зато я родить ему демона не смогу – вообще никого не смогу, потому что женишок мне женское нутро своей чернью выжег. Ха, Хинанда, я победила, но ты об этом даже не узнаешь!

– Ты чего хихикаешь, Айса, совсем от новостей спятила? – заметил Аштар.

– Немного, – я попыталась успокоиться. – Пойду прогуляюсь, голову проветрю и припомню, много ли дерзостей я сыну императора наговорила.

– Стой, а ужин?

Я на призыв Мариты не ответила. Аппетит пропал. Я – воспитанная и образованная дама, меня на то тренировали прекрасные учителя, а мать была строга в подобных вопросах. Потому совсем уж ужасного в разговорах я выдать не могла – так, только немного ироничное. И Элвин ни разу не разозлился. Но сами установки, усердно вбиваемые в мою голову, призывали склоняться перед высокими титулами.