И это один из крупнейших городов империи? Серьёзно?

Видимо, я по привычке сформулировал эти вопросы в голове, так как их услышал Авери.

— Он входит в первую десятку, далеко не на последнем месте. Так что да, это крупный город.

— Получается, у вас большая часть населения по деревням живёт?

— Только в центральной части, где относительно безопасные территории. На окраинах наоборот — стараются селиться под защитой стен и местных гарнизонов. Хотя некоторые и города покидают, если там нельзя прожить. Люди бегут с пограничных земель вглубь материка.

— Всё настолько плохо?

— Да. Открыто это нигде не обсуждают, но я читал в старых книгах, что раньше в империи было гораздо больше жителей. Даже список городов существенно отличается от нынешнего. Другими словами, мы неуклонно вымираем…

С попутчиком мне определённо повезло. Пока мы летели над материком, он успел довольно подробно расписать грядущее, попутно удивляясь моей неосведомлённости в элементарных вопросах. Но отговорка у меня была железная, а главное — почти правдивая. Всю жизнь просидел в замке, потому что родители считали меня профнепригодным для аристократа. Лишь перед самым совершеннолетием благословение богов стрельнуло, и меня отправили поскорей на вступительные экзамены, ничего толком не объяснив.

Услышав это, Алонсо заметно успокоился. Ведь бескорыстная доброта среди аристократии вещь почти неслыханная, и он подсознательно ждал от меня какого-то подвоха. А так у нас намечалось взаимовыгодное сотрудничество.

Разубеждать его я, конечно же, не стал.

— Сразу скажу, шансов у тебя маловато, — честно предупредил меня он. — Ты же толком не освоился со своей силой. На твоём месте я бы посидел дома лишний годик.

— Ты не знаешь моих родителей. Для них это неприемлемо.

— Сочувствую, — покивал он вихрастой головой, уплетая очередную порцию.

Кормили здесь по высшему разряду, как и положено в бизнес-классе. Я уже как-то привык к пищевому изобилию, а у парня глаза на лоб полезли, когда нам принесли обед. Полёт занимал добрых полдня, так что пассажиров полагалось кормить дважды. Однако порции значительно отличались в зависимости от статуса.

Мой попутчик оказался выходцем из простой мещанской семьи, и кулинарные изыски даже не нюхал ни разу. Дорвавшись до халявы, он умудрился перепробовать почти всё, жмуря глаза от удовольствия. Но при своей напускной простоте дураком парень отнюдь не являлся и не забывал о манерах. Он успел получить что-то вроде среднего образования и теперь всерьёз подумывал о престижной военной карьере.

Социальные лифты в империи существуют лишь для избранных. И если повезло получить божье покровительство, то грех этим не воспользоваться.

Я не отставал от паренька в интенсивности работы челюстей, так что мы на двоих заточили порции всех наших отсутствующих соседей. Потом блаженно развалились в креслах, попивая слабенькое вино. Практически компот с лёгкой кислинкой.

— Да-а, теперь и помереть не жалко, — довольно протянул Алонсо.

— Рановато ты о таком думаешь, — укорил я его.

— Я ни на что не намекаю, но воздушным кораблям свойственно падать. Иногда.