Мне помогло не прильнуть к загодя выданному ведру только то, что я не позавтракал. Спасибо чокнутому императору, да славится его имя в веках! И всё равно штормило меня так сильно, что пришлось держаться за стенку и многочисленные поручни, когда поднимался наверх. Весь путь занял что-то около четырёх часов, поэтому некоторых пришлось выносить наружу на руках. По пути я столкнулся с Кристой, которая тоже выглядела бледнее, чем осенняя поганка. Но по крайней мере её взяли на остров, а не отправили к родне.

— Это Энд сделал? — она кивнула на лечебную повязку на моей руке.

— Да. Твой брат хотел убедиться, что я не слабак.

— Прости, — проговорила она, взяв меня под здоровую руку. — Его иногда заносит. А уж после того, как он стал императором…

— Да я тоже хорош, даже не знал, кто у нас действующий правитель.

— Ты правда никогда не покидал родового поместья? — поинтересовалась девушка.

— Только в летнюю резиденцию ездил, где на нас напали.

Так в обнимку, поддерживая друг друга, мы и поднялись наверх, где наткнулись на Сатанию. Ей морской круиз явно пошёл на пользу, добавив румянца на впалых щеках Жительница островов не испытывала никаких проблем с морской болезнью, поэтому её припахали помогать команде с переноской сомлевших соискателей. Увидев нас, она едва не бросила свою полуживую ношу.

— Бесполезная, ты что это делаешь?

— Ещё раз назовёшь меня бесполезной, тварь рогатая…

— И что, запустишь в меня снежком? — перебила её ухмыляющаяся фурия.

Криста отчётливо скрипнула зубами, но схлестнуться им не позволили работники академии. А чуть позже на палубе появился лучезарный гранд-магистр, собственной персоной. Пока он наслаждался видом висящих на леерах соискателей, напоминавших выпотрошенные шкурки, я смог рассмотреть окружающий пейзаж.

В первую очередь выяснилось, что остров здесь далеко не один. Мы как раз проплывали мимо целой россыпи торчащих из воды скал, а вдалеке виднелось что-то вроде небольшого архипелага. Самые крупные куски суши соединялись между собой изящными вантовыми мостами, мелкие торчали в гордом одиночестве. На двух самых крайних торчали высокие шпили маяков. А когда корабль взбирался на гребень очередной волны, можно было разобрать сооружения посолиднее. Они располагались строго по курсу, на единственном из островов, что имел хоть какую-то растительность.

В целом изящной архитектурой здесь никто не заморачивался. Все постройки будто собирали из кубиков детского конструктора, а конические крыши ещё больше усиливали этот эффект. Лишь кое-где грубые и простые линии стен прерывались какой-то лепниной. Помимо центрального замка, имелись здания поменьше, этакие громадные сараи.

Порт местным строителям пришлось буквально вырезать в скальном массиве. Места хватало лишь для трёх судов, два из которых были крепко пришвартованы к пирсу. Иначе бы их расколошматило при таком сильном волнении. Наш кораблик путём хитрых манёвров кое-как притёрся рядом, и мы на подгибающихся ногах сошли на каменный берег. Точнее, сползли.

Первое, что бросилось мне в глаза, помимо весьма скромной делегации встречающих, это шесть вытянутых свёртков неподалёку. Я моментально опознал в них человеческие тела, завёрнутые в ткань. Насмотрелся на подобное в своё время, так что ошибки быть не могло. Иолай тоже их заметил, состроив недовольную гримасу: