– Ты такая грустная, – словно откуда-то издалека донесся тихий голос, горячее дыхание обожгло кожу на шее, а спины коснулись пальцы. – Льщу себя робкой надеждой, что из-за меня.

Дарина дернулась, очнулась от собственных мыслей и резко повернулась. Только открыла рот, чтобы сказать все, что думает о таких вот подкрадывающихся наглецах, как все слова застряли в горле.

Кристен де Севар, выглядевший весьма неплохо и не несущий на теле следов пыток и допросов, стоял перед ней и лучезарно улыбался. Волосы были влажными, с прядей скатывались капельки воды, стекали по мощным плечам, груди и останавливались в районе пояса, впитываясь в полотенце. Золотистые глаза смотрели с затаенной нежностью, и в другой момент девушка машинально улыбнулась бы в ответ, но…

– Вижу, с тобой все в полном порядке, – заметила Дарина, демонстративно окидывая взглядом мужчину. – Голодом не морили, и даже ни одного синяка нет. Я понимаю, что ты решил продемонстрировать мне… как говорится, товар лицом, но, может, оденешься?

– Неприятно на меня смотреть? – прищурился Крис. – Или наоборот?

– Неприлично леди находиться в одной комнате с обнаженным мужчиной, – чопорно заметила Дарина, прежде чем осознала, насколько нелепо ее утверждение.

– Если ты заметила, я вовсе не обнажен, – хмыкнул Крис и отошел в сторону.

Дарина сглотнула, но промолчала, признавая его правоту. Вот только короткое полотенце, что было обернуто вокруг бедер и совершенно ничего не скрывало, сложно было назвать одеждой. А Крис, словно не замечая смущения девушки, лениво отошел к подобию окна, да еще и потянулся. Мышцы напряглись, полотенце слегка сползло, а Дарина, прекрасно понимая, что надо как минимум отвернуться, а как максимум – выбежать из комнаты, густо при этом краснея, продолжала стоять и наблюдать.

– Знаешь, что мне в тебе особенно нравится? – усмехнулся Крис, чуть повернув голову и не дожидаясь ответа. – Несмотря на происхождение, воспитание и этикет, которым ты так любишь прикрывать свою неуверенность, ты полна жизни и просто жаждешь вырваться из клетки, в которую сама же и зашла. Ты смущена, но любопытство сильнее, помнишь о долге, но внутри – бунтарка. Чем быстрее ты примешь себя такую, какая ты есть, тем проще будет жить.

– Ты так много знаешь обо мне, – нервно рассмеялась Дара. – Мне надо бояться такой проницательности?

– Я на твоей стороне, Дарина, – совершенно серьезно сказал Крис, оборачиваясь. – Целиком и полностью. Просто дай мне возможность проявить себя.

– Ну да, – прерывисто выдохнула девушка. – Как я могла забыть. Ты же собираешься на мне жениться. Или передумал?

– Никогда, – улыбнулся Крис.

И таким серьезным был его взгляд, что Дара поверила. Впервые с тех пор как он начал разбрасываться такими заявлениями направо и налево – поверила. Что он и правда помогает ей добровольно и что не стоит ждать удара в спину, а надо просто довериться.

Словно завороженная взглядом золотых глаз, Дарина шагнула вперед, а когда мужская улыбка стала подбадривающей, нерешительность и вовсе куда-то исчезла. Почему-то хотелось подойти вплотную, коснуться ладонью широкой груди, поймать несколько капель воды, что остались после купания, убрать со лба непослушную прядь, вспомнить твердость и вкус губ… Желания были совершенно безумными, полностью противоречащими тому, чему девушку учили, но Крис был прав, она все же бунтарка по своей сути. Иначе не отправилась бы в путешествие, не мечтала о продолжении учебы, не думала о том, что вправе целовать мужчину, который не назван ее мужем, не испытывала бы сомнений в правильности того, что другие вправе решать за нее ее собственную судьбу…