– Чрезмерная любезность, – проворчал гном, но тут же взял себя в руки. – То есть я вам, разумеется, очень благодарен. Но с меня можете эту защиту снять. У меня своя. И я боюсь, как бы ваша не нейтрализовала мою.

– Как хотите. Я могу считать, что мы партнеры?

Гном кивнул, без тени сомнения пожал протянутую ему руку и ушел.

– Думаешь, поверил? – спросил Шулер.

– Он так испугался этих моих страховок, что точно в них поверил.

– Ты же не делал этого. У тебя нет на это денег.

– А как он проверит? В конце концов, предсказатели за нами и так не следят. Об этом Корыцкий позаботился.

– Ты когда-нибудь заврешься, Мирек.

– Все вокруг вранье, друг мой. Наша жизнь – иллюзия. Если ты веришь, что всегда, да хотя бы завтра, все будет так же, как сейчас, то ты уже обманываешь себя. Этот гном делает вид, что не работает на Революцию, хотя голем, который следил за нами, побежал прямо к нему. Я вру ему. Корыцкий, скорее всего, врет мне. Выиграет тот, чья ложь окажется лучшей.

Июнь 1972 года по старому календарю, пятьдесят седьмой год Предела, двадцатый год Мира

– Вы, кажется, обманули смерть? – Ванда отыскала Кутшебу, когда тот всматривался в Вековечную Пущу с носа корабля. Он оставил марсианина наедине с советниками, подумав, что будет лучше, если они вместе обдумают то, что он им сказал. От Мочки он избавился после прочтения одной главы романа. Хотя одержимый и просил почитать еще, Кутшеба демонстративно закрыл книжку и ушел.

– С тобой нет Яшека?

– Я хотела поговорить с вами наедине. Папа немного помог ему потеряться на нижней палубе.

– Похоже, я создал хранителя для нас обоих. Чего ты от меня хочешь, мелкая?

– Сначала ответьте на мой вопрос.

Она подошла к нему и тоже оперлась на балюстраду. В темноте почти не было видно деревьев, но можно было почувствовать их хищное присутствие. Они разорвали бы дирижабль на куски и поглотили его пассажиров, если бы могли. Они ненавидели людей так сильно, что готовы были пожертвовать целыми гектарами Вековечной, чтобы только выиграть битву и избавиться от людей. Кутшеба слышал когда-то о существовании племен, которые договорились с Пущей. Он не верил в это. Чтобы начать переговоры, нужно остаться в живых после первой стычки, но еще никто не пережил встречи с деревьями Вековечной, если не считать безумных ветеранов очередных войн. В других лесах людям удавалось выжить среди одержимых деревьев и зверей – Саре, например. Одержимые духами леса могли быть дикими и опасными, однако ни один из них не ненавидел людей так сильно, как Вековечная Пуща. Максимум, они охотились на них, как и на других зверей.

– Кто тебе это сказал? Шулер? С ним мы разных дел натворили.

– Нет, не папа. Господин Грабинский. Он сказал, что вас повесили в Кельце, но вы обманули смерть.

– Ах это. – Кутшеба затосковал по сигарете. Это был хороший момент, чтобы затянуться, хотя бы для того, чтобы задуматься над ответом. Мара подсказала ему несколько вариантов. К его удивлению, ни один из них не предполагал выбрасывание Ванды за борт. – Нельзя обмануть смерть, девочка. Можно заигрывать с демонами и богами, даже с налоговыми инспекторами. Но смерть неподкупна, она мстительна и проницательна. Если ты умер, то уже не живешь.