– А… я и забыла, – Лизетта тоже встала. – Пойдем, провожу!

Отказываться Настя не стала, все спокойнее, что не одной. Разговаривая ни о чем, они по парадной лестнице спустились на первый этаж. Во дворце все еще было тихо. По всей видимости, придворные, зная, что императрица еще не вставала, тоже предпочли отдаться во власть Морфея или попросту – поспать.

– Пойдем по насыпи, – предложила Лизетта, махнув рукой в сторону дороги. По которой обычно съезжали в парк верховые. – Так проще.

Настя не возражала. Путь, который предлагала фрейлина и вправду был короче, да и идти по пологой аллее вместо того, чтобы спускаться по крутым ступеням было значительно удобнее. Девушки уже миновали оранжерею, небольшое здание, где выращивались фрукты для царского стола, когда Лизетта вдруг остановилась.

– Ой, смотри! Семеновцы пост дополнительный выставили. Чего это вдруг? Пойдем, узнаем! – фрейлина с живостью устремилась к солдатам, стоявшим у кустов за оранжереей.

– Лиз, мне идти надо, – Настя хотела продолжить свой путь, но подруга, перекинувшись несколькими словами с караульными, повернулась и оживленно замахала рукой:

– Настасья, скорее! Иди сюда!

Та заколебалась. Что-то в голосе подруги настораживало. Сделав несколько шагов, девушка остановилась и вдруг поняла, что вокруг очень тихо. Не слышно ни пения птиц, ни журчания фонтанов. А еще от кустов на аллею вдруг поплыл туман, сродни тому, какой напускал Шувалов.

Сила вспыхнула, но как-то совсем слабо, неярко. Настя почти не ощутила её и с удивлением взглянула на свои руки.

– Можете не пытаться, – усмехнулся один из караульных, подходя к ней.

Девушка с изумлением узнала в нем Дмитрия Долгорукого. На этот раз он был облачен в явно большой для него мундир капитана семеновского полка, по всей видимости заимствованный у брата. Самого Михаила Долгорукого нигде не было. Вспомнилась последняя встреча с Михаилом и то, как он старательно намеревался выведать цели приезда графа Шувалова, неужели братья были в сговоре?

– Что все это значит? – нахмурилась Настя, переводя взгляд с Дмитрия на подругу.

Лизетта сделала вид, что отряхивает юбку, а сам Долгорукий усмехнулся.

– О, не беспокойтесь, в сущности, ничего. Просто мне хотелось поговорить с вами без посторонних.

– Вот как? – девушка бросила еще один взгляд в сторону солдат, стоявших рядом с Лизеттой.

– Это мои слуги, – добродушно пояснил Долгорукий. – Оба будут молчать, как рыбы…

– Вы так уверены?

– Конечно, – улыбка вышла неприятной. – Я лично отрезал им языки.

Настя вздрогнула скорее не от самих слов, сколько от спокойного тона, которым они были сказаны.

Ведьма вновь попыталась призвать Силу, и вновь безуспешно. Лишь легкое покалывание в пальцах говорило о том, что дар пытается пробиться сквозь туманную занавесь. Девушка испугалась. Такого с ней не случалось даже в детстве.

– И не пытайтесь, – посоветовал Долгорукий, перехватив взгляд. – Все равно у вас ничего не получится.

– Откуда вы знаете? – девушка чуть прищурила глаза.

– Наперстянка. Она лишает ведьму сил. Взята из ваших личных запасов, – улыбнулся Дмитрий. – Вы же пили чай с подругой, верно?