Полдень. Наблюдатели сообщают невеселую весть: к трактору подошли трое мужчин. Пробираюсь наверх, взяв у гранатометчика бинокль, выползаю из разлома на два метра вперед, устроившись за кустом, через его ветки пытаюсь рассмотреть «пришельцев». Это взрослые мужчины, одетые в свободные одежды темного цвета, на плечах — короткие накидки. Отмечая характерные движения, предполагаю, что под тканью скрывается оружие.

Местные внимательно осмотрели агрегат и двинулись по дороге. Дальше, пройдя несколько сотен метров, отвернули перпендикулярно от грунтовки на нашу сторону. Поднялись на небольшой взгорок, сели на корточки, стали осматриваться. Двигаются они спокойно, без суеты, так могут держаться только опытные воины. Тешу себя мыслью: может, пронесет? Ответ на этот вопрос не заставляет себя долго ждать. С противоположной от них стороны на соседний с нами взгорок выходит следующая пара. Теперь мне все ясно. Типичная тактика кандагарских «духов». Для начала разведгруппу обкладывают, затем… Все зависит от количества боевиков в ближайшей деревне и есть ли у них тяжелое вооружение. Через полчаса новая пара мятежников из-за сопок появляется на горизонте, теперь уже с севера.

Сейчас уже пять часов, нужно готовиться пережить ночь. Спецназовцы выбираются наверх и расползаются в разные стороны от наблюдательного пункта. Готовя себе укрытия, ожесточенно роют окопы. Я снимаю мины и переношу, насколько это возможно, ближе к сместившимся позициям группы. Мое новое укрытие природное — небольшое ответвление от оврага. Со спины у меня позиции товарищей. Справа и передо мной степь, слева — участок оврага длиной пятьдесят метров, контролируемый мной и перекрытый зарядами. «Душманы» собирают силы, как саранча, мгновенно размножаются. Ими оцеплен довольно большой район. Мы смогли заметить пятнадцать моджахедов. Теперь составы равны. Чего же они ждут? Почему не начинают?..

Смеркается. Вдруг яркая вспышка горящего порохового заряда реактивной гранаты вспорола небо над нашими головами. Далеко слышу хлопок разрыва — сработал ее самоликвидатор. Бьют не прицельно, параллельно земле, значит, точно не знают, где мы. Шипя, пронесся следующий огненный заряд, разорвался ближе. И тишина… Полчаса осталось до наступления полной темноты, никакого малейшего движения с обеих сторон. Противники играют в игру, будто ничего не произошло, никто не догадывается о присутствии другого. Спецназовцы не обращают внимания на обстрел, не выдают себя ответным огнем, боевики не начинают прочесывать овраги.

Как только мрак полностью поглотил район, вновь следует психическая атака. Над поверхностью проносится звезда заряда, за ней вторая. Снова без прицела. Стреляя настильно, пытаются достать нас сверху осколками от разрыва низко летящей гранаты. Думают спровоцировать нас на открытие ответного огня, тогда смогут засечь позиции спецназовцев и «утюжить» их из тяжелого оружия.

Откинувшись на спину, я полулежу на пологом обратном скате своего укрытия. Верчу головой на сто восемьдесят градусов и пытаюсь различить признаки противника: силуэты, тени, шорох одежды, скрип камней под ногами. Ловлю любое движение, будь это волны воздуха от движения человеческого тела либо визуальное изменение фона. Подобно собаке, медленно втягиваю носом воздух, лишь бы учуять врага первым. В колоссальном напряжении проходит час.