Команда «Стоп!». Заняли круговую оборону. Офицер осматривается — мы прошли уже больше километра, — приказывает двигаться дальше. Неужели вырвались? Что ж, ему везет! Также двумя колоннами, быстрым шагом, почти бегом уходим по степи. Каждый хочет скорее покинуть засвеченный район. Постепенно успокаиваемся, опять остановились. Офицер в «ночник» долго смотрит назад, осматривает сектор степи, который мы только что прошли. Все чисто, преследования нет! Перестраиваемся в обычный порядок, продолжаем отрыв.
На первом же коротком привале нахожу санинструктора и прошу его выдать мне таблетку «Сиднокарба». Второй месяц этот уникальный отечественный препарат по желанию выдается во время выходов бойцам нашего батальона. Это психомоторный стимулятор, он не вызывает привыкания и не очень токсичен. Если честно, я не решался его попробовать, стараясь обходиться без него. Но все когда-то случается впервые. Принимаю сразу двойную дозу. Продолжая движение, уходим по равнине. Действие препарата развивается постепенно, но я уже начинаю его чувствовать. Настроение улучшается, все мои опасения улетучились. Появляется двигательное возбуждение: «А двигаться с грузом — это, оказывается, здорово!» Просыпается агрессия, чувствую тайное желание столкнуться с «духовским» дозором. При этом голова не кружится, дыхание в норме, я не пьян. Голова абсолютно ясная, как мне кажется.
Головной дозор на вершине сопки натыкается на кяриз. Это штольня, пробитая над подземной рекой. Командир разрешает группе напиться. Хотя переносимый мной запас воды не израсходован и наполовину, очень внимательно отношусь к расходу жидкости, на выходах ее всегда у меня достаточно до самого финала. Сейчас все же повинуюсь инстинкту, иду пить. Ребята из уважения к моему сроку службы пропускают вперед, но мне этого абсолютно не нужно — фармакология делает свое дело! Равнодушно дожидаюсь, когда напьются все страждущие, и без большого желания, скорее просто от жадности, пью.
Всю ночь уходим от границы по плоскогорью Аргестана на запад к Кандагару. Опасение за жизни подгоняет нас. Отмотали, наверное, километров под двадцать. Равнина постепенно перешла в холмы. Но от этого темп перехода не сбавился. Дозор, поднявшись на очередную сопку, передает команду «впереди движение!» В просторной ложбине пасется стадо полудиких верблюдов, погонщиков не видно. Место удобное для посадки «вертушек», и время пришло.
Забрезжил рассвет. Командир группы запрашивает эвакуацию, распределяет разведчиков по бортам. Вертолеты придут в течение часа, пока же разведчики развлекаются тем, что пытаются оседлать животных. Мне же не до забав, с первыми лучами солнца пришла опустошенность, какая бывает наутро после ночной «гулянки».
Слышен гул винтов вертолетов. Усольцев дает команду зажечь дымы. Извлекаю из рюкзака цилиндр наземного сигнального патрона «дым оранжевого цвета». Полностью, на сто восемьдесят градусов, разгибаю прижатые с двух сторон к корпусу проволочные держатели, свожу их вместе под ним, рукоятка готова. Удерживая заряд правой рукой, просовываю указательный палец левой в металлическое кольцо, закрепленное на торцевой крышке, и срываю ее. Наматываю на кисть выпавший вниз короткий капроновый шнур с теркой, рывком выдергиваю его. Дым, появившийся от загорания воспламенительной смеси, рвет фольгу, закрывающую окно в верхней части шашки, и начинает выходить из корпуса красной лентой. Бросаю отстреленный патрон на землю в начале площадки, подобранной для приземления вертолета. Две транспортные машины зависают над нами. Наш борт почти вертикально садится. Техник в открытую дверь призывно машет рукой. Кидаемся внутрь. «Восьмерка» отрывает колеса, начинает разгоняться. Поднявшись всего метра на два, на огромной скорости мчится над поверхностью, огибая рельеф. От перегрузок и быстроты перемещения захватывает дух. Рядом, также на пределе, идет ведомый борт. Сзади, справа и слева наше возвращение на Кандагарский аэродром прикрывают две боевые машины.