Вдруг что это? За сотню метров чуть левее от меня что-то есть. «Ночник» у Константинова, он в другом окопе. Пока я не уверен, впиваюсь взглядом вперед. Да, вот! Через несколько секунд чуть ближе ко мне в кромешной темноте улавливаю едва различимое движение. Автомат ложится мне в руку, наблюдаю. Да, так и есть! Еще ближе, наверное, уже в тридцати метрах, темнее, чем общий фон, пятно на секунду приподнимается над землей и вновь припадает к ней. Перемещается оно беззвучно и строго на меня. Ак-74 теперь держу только правой рукой за ручку, палец на спусковом крючке. Кисть поворачиваю влево, ствольную коробку укладываю набок на свое левое бедро, ручка затворной paмки смотрит вверх. Сгибаю ногу в колене и поднимаю ствол до уровня поверхности. Не могу объяснить почему, но я на сто процентов знаю, где в очередной раз появится нечто. Не отрывая от него взгляда, левой кистью нащупываю подрывную машинку, руку с ней кладу себе на живот. Если движущийся на меня «дух» один, то разберусь с ним с первого выстрела. Если это массированная атака и он отвлекает, то остальные крадутся по мандеху. Нужно быть готовым поднять мины — ударю штоком ПМ себя о грудь.

Ситуация дрянная! Открыть огонь с дистанции не могу, я не знаю, что там. Одним преждевременным выстрелом засвечу всю группу. Я уверен: меня «оно» не видит. Подпущу вплотную.

В пяти метрах от меня появилось нечто. В темноте отчетливо разглядеть детали не могу, очертания силуэта смутные. У поверхности земли — голова шакала. Нет, задняя часть расположена гораздо выше, похоже, человечья. Кажется, я вижу ноги в коротких штанах. Все! Это выше моих сил, застрелю! Плавно давлю на спусковой крючок. Решаю, что у него есть время убраться, пока я выбираю слабину. Ни долей миллисекунды больше. Существо, замерев на мгновение, пока решалась его судьба, вдруг развернулось на девяносто градусов и вдоль края оврага, по-собачьи, быстро засеменило к дороге. Думаю, от срыва автоматного бойка с шептала меня отделяли уже не граммы силы нажатия на крючок, а два удара моего сердца.

Перевожу все внимание на проход в овраге. Тишина, ни малейшего намека на движение. Выждав пять минут, шепотом зову к себе Андрея, он лежит в десяти метрах от меня. Минер приполз через минуту, передаю ему машинку, бросаю на ходу только «Сейчас вернусь» и пробираюсь к окопам. В первом Усольцева нет, нахожу его во втором укрытии, кратко докладываю о происшествии. Офицер внимательно меня слушает, но никак не реагирует. Опыта ему явно не хватает, весь выход все как-то нелепо. Я возвращаюсь назад. Шепотом, на ухо напарнику, повторяю рассказ. Андрей знает меня больше года, ему известны все стороны моего характера, как я веду себя под огнем. Поэтому к моим словам он относится серьезно, повествование вызывает у него тревогу.

— Как ты думаешь, что это? — спрашивает он. — Может, «дух» со шкурой шакала на голове подбирался?

— Не знаю.

— Если собака, то почему в штанах?

— Не знаю!

Андрей с тоской смотрит на меня. Я на него.

— «Не грусти, паренек, всем домой охота»! — Строчкой из жизнеутверждающей песни, популярной среди Ограниченного контингента советских войск в Афганистане, пытаюсь подбодрить его и замечаю, как от волнения сел мой голос.