Сопровождала батиплав субмарина «Техас» класса «Вирджиния», точно такая же, что и «Канзас», с теми же характеристиками и с тем же вооружением. Разве что глубина погружения «Техаса» была чуть больше – до восьмисот метров.

Через час «Мистик» достиг расчётной глубины в половину мили и начал обследование холмистого дна океана, то понижавшегося до глубины в милю, то поднимавшегося на сотни футов сетью валов.

«Техас» завис на глубине шестисот метров. Его капитан Эрни Барк нервничал, прекрасно осознавая уровень опасности, которой подвергался экипаж, но был вынужден подчиниться приказу и заставлял подчинённых, образно говоря, «держать пальцы на рукоятях револьверов». Разделить участь экипажа «Канзаса», которого он считал потопленным русской субмариной, он не хотел. К тому же ещё больше не хотелось повстречаться с «кальмаром», испускавшим жуткие звуки. Подогревали воображение и рассказы бывалых подводников, якобы знавших свидетелей встреч с чудовищами глубин наподобие гигантских осьминогов и древних ящеров, заканчивающихся трагически.

Отдав приказ держать постоянную связь с батиплавом, Барк забежал в свою капитанскую каюту, сделал пару изрядных глотков виски Rainbow horse и, повеселевший, снова вернулся в пост управления.

Несколько часов оба подводных судна кружили над местом боя «Канзаса» с российской подлодкой, постепенно расширяя радиус поиска и отклоняясь к юго-западу.

Устали экипажи одного и другого аппарата. Пришла пора подниматься на поверхность.

– Ещё круг, – решил Крид, – и домой.

– Пожалуй, – согласился Барк скрепя сердце.

«Мистик» опустился пониже, к ложбине между скруглёнными илом хребтами, переходящей в подобие ущелья.

– Интересный разлом, – заметил оператор-техник батиплава Энтони Саймон. – Давайте проверим, куда ведёт эта щель.

– Спускаемся в долину, – сообщил Крид капитану «Техаса». – Глубина под милю, очень ровные стены, будто дно долотом прорезали.

– Подождите минуту, десантируем дрон, а то мы вас не видим, – ответили ему.

Спустя недолгое время к «Мистику» спустился беспилотный робот с крылышками, похожий на металлическую камбалу.

Крид повёл батиплав в ущелье.

Однако продвинуться больше, чем на пару сотен метров, не удалось. Впереди вдруг сгустилась серая муть, заполняя собой всё ущелье, и на «Мистик» обрушился низкий рокот-рык, от которого у подводников и бойцов спецгруппы застыла в жилах кровь.

– Что за дьявольщина?! – схватился за уши техник.

– Назад! – рявкнул двигателист.

Крид попытался развернуть батиплав, но лучше бы он сразу начал всплывать, а не разворачиваться.

Мутная струя обрушилась на него, как селевой поток.

– Эрни, нас атакуют! – крикнул Крид, оглохнув от рыка. – Помогите!

Но капитан «Техаса» не ответил. Субмарину тоже настиг этот жуткий рёв глубин, хотя и ослабленный расстоянием, и, вместо того чтобы нырнуть глубже и попытаться отпугнуть неведомого крикуна, Эрни Барк отдал приказ всплывать на форс-мажоре, бросив и беспилотник, и батиплав с экипажем на произвол судьбы.

«Мистик» не смог убежать от «селевого потока», сформировавшегося не то в гигантскую водоросль, не то в не менее гигантского кальмароподобного монстра. Чёрный клуб мути настиг мини-подлодку и обволок её со всех сторон ажурной плотью непонятной субстанции.