– Направо? – предложила Богушанская.

– Назад, – сказал Денис, наступая на горло азарту исследователя. – «Тарелка» от нас никуда не денется, а для её изучения потребуется не один час. Поищем лодку.

– Как прикажете, товарищ полковник, – ровным голосом проговорила Инга.

Поворочали фонарями, ища какие-нибудь детали на стенах, кроме перепонок-чешуй, скелетов хозяев «тарелки» не обнаружили и повернули к выходу. Вербов высунулся из люка… и отшатнулся обратно, вскидывая автомат.

Из полумрака водной толщи на «тарелку» метнулась торпедой растопырчатая тень. В свете фонаря блеснули огромные блюдцеобразные глаза, клюв под ними и усеянные присосками щупальца.

Раздался странный звук – гулкое бульканье, от которого завибрировали стенки «тарелки».

Едва не потеряв сознание, Вербов выстрелил.

Вскрикнула Инга:

– Ты что, командир?!

– «Осьминог»! – прохрипел он, отступая. – Назад!

Гигантский подводный монстр ударился всей многометровой тушей о корпус «тарелки» так, что она сдвинулась! К попятившимся в коридор аппарата людям протянулись толстые, с ногу человека, щупальца.

После того как авианосец «Трумен» прибыл в район расположения эскадры, Фенхель улетел со своей свитой на базу, но это не облегчило участь капитана авианосца «Форд», ставшего главкомом эскадры и получившего головную боль в виде исчезнувшей субмарины и неизвестного монстра, вынырнувшего из-под воды несколько часов назад, напугавшего до икоты не только матросов, но и видавших виды морских пехотинцев. Долго обсуждали это явление и старшие офицеры кораблей эскадры, однако так и не пришли к единому заключению – что или кого они видели.

Оставшийся на авианосце глава отдела Агентства национальной безопасности по изучению аномальных явлений Лес Уайнбергер предложил капитану свою версию происходящих событий, и Хан Боло вынужден был признать, что гипотеза эксперта имеет право на существование, тем более что основывалась она не на слухах и фантазиях «свидетелей» появления «зелёных человечков», а на фактах, количество которых достигало уровня достоверности.

– Работаем по протоколу ТАТ, – объявил он команде авианосца и капитанам остальных судов эскадры. – Готовность «ноль-один»!

Аббревиатура ТАТ означала «угрозу нападения» (threat of attack), а готовность формата «ноль- один» – императив предбоевой тревоги, сменившей «настоящую» боевую тревогу, уносившую много энергии и физических сил. Однако предбоевая тревога могла в любой момент перерасти в боевую, и моряки эскадры чувствовали себя неуютно. Распоряжение командира эскадры никого не обрадовало, заставляя всех держаться в напряжении и ждать атаки неведомого противника. Тем более что под водой рядом с эскадрой шастала страшная русская субмарина, а также кружил змееподобный монстр, похожий на гигантского кальмара. Приходилось терпеть.

После отлёта командующего южным флотом с борта авианосца «Трумен» спустили подводный батиплав «Мистик» под командованием капитана Чарльза Крида, с экипажем из трёх человек. Отряд «морских котиков» в составе пяти бойцов и командира Роберта Макьюэна занял места в отдельном отсеке аппарата, и «Мистик» ушёл под воду, имея задание найти на дне исчезнувший «Канзас», так и не подавший о себе вестей.