Всё это вспыхивало вместе с сотнями бутылок рома и коньяка, предназначенных поднять боевой дух воинов вермахта, с вагонов срывало крыши. Хозчасть танковой дивизии, упитанные офицеры и солдаты в лёгких мундирах метались по насыпи, задыхаясь от дыма, падая на тлеющие шпалы.

Одного из лётчиков сбитого бомбардировщика несло воздушным потоком на парашюте вдоль горящего эшелона. Очередь зенитного пулемёта перебила ему ноги. Капитан знал, что обречён, и торопился расстрелять обойму своего «ТТ» в мечущихся внизу немцев.

– Получили, сволочи! – кричал он.

Спаренная трасса снова приближалась к нему, жить оставалось считаные секунды. В последний момент капитан швырнул вниз пистолет, в котором уже не оставалось патронов.

– Жрите! Все вы здесь и подохнете.

Под ударами пуль тело лётчика дёрнулось и обвисло на лямках парашюта. А на восток уходили остатки бомбардировочного полка, с десяток самолётов. Но свою задачу полк выполнил и упрямо тянул на родной аэродром.

Эскадрилья истребителей отбивалась от «Мессершмиттов», прикрывая израненные «Пе-2». То в одном, то в другом месте загорался и падал вниз самолёт. Несли потери наши «Яки», но и «мессеры», связанные упорным боем, не сумели догнать остатки полка.

За взорванные эшелоны и железную дорогу в очередной раз расплачивались жители оккупированных деревень. Расстреляли несколько сот человек. В райцентре на площади повесили восьмерых подпольщиков, в том числе девушку лет семнадцати.

Двадцать второго августа, после ожесточённого ночного штурма, войска Степного фронта освободили Харьков. Это было завершение Курской битвы, однако наступление наших войск продолжалось.

Общие потери вермахта за период Курской битвы (с 5 июля по 23 августа) составили 500 тысяч убитых и раненых. Немцы потеряли полторы тысячи танков и три с половиной тысячи самолётов. Потери наших войск значительно превышали немецкие и составили 860 тысяч человек, в том числе 255 тысяч солдат и офицеров погибшими.

Отступая, немцы массово угоняли молодёжь на работы в Германию. И так же массово потянулись в лес мелкие и большие группы парней и девушек. В течение короткого времени в особом отряде НКВД «Застава» и партизанских отрядах «Сталинцы» и «Смерть фашизму» прибавилось более ста пятидесяти человек.

Учитывая специфику отряда НКВД «Застава», который являлся стержнем в организации партизанской войны сразу в нескольких районах, Журавлёв брал людей выборочно, тщательно проверяя. Зиняков и Обухов были вынуждены принимать бежавших от принудительного угона парней и девушек, измученных долгим блужданием по лесу.

Временно их держали отдельно, проверяя, нет ли среди них предателей. Несколько человек признались, что в комендатуре с них взяли подписку о сотрудничестве. Два-три человека, которые вызывали наибольшее подозрение, были расстреляны. Остальных предстояло проверять в бою.

Было решено нанести удар по вражескому гарнизону в посёлке Вязники. Словно предчувствуя опасность, гарнизон срочно увеличили. Там насчитывалось более пятидесяти полицаев и взвод комендантской службы из двадцати пяти человек.