Взяли на операцию и бывшего капитана Сологуба, застрявшего в сорок первом году в окружении и просидевшего всё это время в примаках у молодой вдовы в селе Вязники. В бою его испытали, но полного доверия бывший штабник пока не заслужил.

Получая патроны и гранаты, Михаил Сологуб повертел увесистую «РГД-33» и самоуверенно заявил:

– Знакомая штука. Не раз в фашистскую сволочь метать приходилось.

– Когда под юбкой прятался? – язвительно заметил подпольщик Василий Балакин, у которого расстреляли отца после налёта наших самолётов на авиабазу.

– Что же я, не воевал? – обиделся капитан.

– Сегодня покажешь, какой ты смелый.

Группа Николая Мальцева вышла на участок железной дороги, где на подъёме поезда обычно развивали большую скорость. Высокая насыпь и удачно заложенная мина могли «помочь» вражескому составу целиком слететь вниз.

Но немцы тоже хорошо знали такие места и охраняли их более тщательно. На вершине подъёма, где имелся запасной участок пути (небольшой разъезд), стояла на второй колее патрульная мотодрезина с пулемётом «МГ-42» на станке, возле которого дежурил пулемётчик. Шагах в десяти стоял тяжёлый мотоцикл «БМВ-75».

Пост состоял из семи человек. Унтер-офицер вместе с помощником прохаживался по обочине дороги, время от времени всматриваясь в бинокль. Впрочем, с вершины подъёма окрестности, а особенно железнодорожный путь, просматривались и без бинокля на несколько километров.

Обычно дрезина здесь останавливалась лишь на короткий отдых, чтобы не занимать второй путь. Но сегодня порядок изменился. Четверо солдат железнодорожной охраны и трое из военной полиции наглухо перекрыли подходы.

Мальцев вместе с Балакиным долго наблюдали за постом. Оба понимали, что на подъёме мину установить не удастся. Оставалось два выхода. Либо обойти пост и устроить засаду в лесу, либо искать другое место. Оба варианта ничего хорошего не обещали. Лес метров на двести по обе стороны дороги был вырублен, а дальше одна за другой находились две небольшие деревни. Если взорвать эшелон возле них, то каратели сожгут и деревни, и жителей.

– Даже детей не пощадят, – обронил Василий Балакин. – У нас на разъезде половину людей постреляли. И остальных бы побили, но фрицам железнодорожники нужны.

– Знаю я это, – отложил бинокль лейтенант Мальцев. – Только другое место для подрыва искать нам уже поздно. Через поле уходить придётся – там нас и накроют. Глянь на небо.

На высоте трёх километров кружила «рама», но она отслеживала подходы к станции. А если появится наблюдатель «Хеншель-126», который летает гораздо ниже, группу из пятнадцати человек он обязательно заметит. Два скорострельных пулемёта «МГ-15» (тысяча выстрелов в минуту) и 150 килограммов авиабомб. От «Хеншеля» трудно уйти.

– Можно было поменьше группу собрать, – с досадой сказал Василий Балакин. – Хватило бы и половины.

– Журавлёву виднее. Сегодня обстановка такая, что, возможно, и в бой вступать придётся. Патрули везде понатыканы.

Оба замолчали, глядя, как набирает на подъёме скорость эшелон.

– Ну, что делать будем? – спросил лейтенант Глушков. – К железке на подъёме не подберёшься. Всё как на ладони. Другое место искать будем?