– Командир, – подбежал к Мальцеву лейтенант Глушков. – Эшелон появился. Через пяток минут надо дрезину со взрывчаткой навстречу пускать. Я сяду и помощник-сапёр. Затем спрыгнем.

Николай поглядел на сапёра, молодого парня из недавнего пополнения, прибывшего с Большой земли.

– Будешь старшим, а вторым – Василий Балакин. Он здешние места хорошо знает, если что, он тебя к лагерной стоянке выведет.

Запротестовал было Глушков, но Мальцев перебил его:

– Некогда спорить. Ты теперь главный взрывник в отряде. Ребята справятся.

Затарахтел мотор, который завёл Василий Балакин.

– Не торопитесь. – Мальцев стоял возле готовой тронуться дрезины и придерживал Балакина за плечо.

Лейтенант понял, что лихого тарана начинённой взрывчаткой дрезины не получится. На головной зенитной платформе перед паровозом были установлены две 20-миллиметровые автоматические пушки и крупнокалиберный пулемёт. Они разобьют дрезину за километр. Значит, надо ждать – хватит на сегодня погибших! Лишь бы наблюдатели не почуяли заранее опасность.

Эшелон уже одолел половину подъёма и набрал скорость под семьдесят километров. Затем там что-то почуяли и начали сбрасывать ход.

– Не увидели нужного сигнала, – пробормотал Василий Балакин. – Надо пускать дрезину, пока не поздно.

– Выждем, – повторил лейтенант Мальцев.

Паровоз всё же продолжал подъём. В неразберихе загруженных до предела железных дорог в период Курской битвы комендант эшелона не мог принять окончательного решения. Состав хоть и замедлил ход, но продолжал двигаться, а на последнем участке даже снова прибавил скорость.

– Давайте, ребята, – скомандовал Мальцев. – Выводите дрезину напрямую и через двести метров прыгайте.

С зенитной платформы ударила предупредительная очередь крупнокалиберного пулемёта. Флажок со свастикой указывал, что дрезина своя, немецкая. Но когда оба подрывника вывели дрезину навстречу эшелону и спрыгнули на обочину, ударили 20-миллиметровые пушки.

Первые снаряды прошли мимо. Но уже через минуту взлетели щепки настила, разбило мотор. Лишь бы раньше времени не сдетонировали мины или взрывчатка! Группа, медленно отходя, наблюдала, как сближаются эшелон и дрезина.

Балакин вместе с пограничником-сапёром добрались до леса. В них тоже стреляли, но основной огонь обрушился на дрезину. Обе мины и шестнадцать килограммов взрывчатки оглушительно рванули перед эшелоном.

Взрыв не повредил паровоза, лишь осыпало осколками зенитную платформу. Но разогнавшийся состав остановить было трудно. Зенитная платформа, а следом локомотив влетели на развороченные взрывом рельсы и шпалы.

Паровоз и платформа перевернулись раз и другой. Отчётливо слышались шипение пара в пробитом котле и крики раздавленных зенитчиков. Следом полетели под откос вагоны. Сцепка оборвалась, и основная часть состава катилась под уклон, набирая скорость.

На тормозных площадках солдаты вращали рукоятки тормозов. Неуправляемый состав кидало из стороны в сторону. Из накренившихся вагонов, спасаясь, прыгали те, у кого не выдержали нервы. Большинство ломали руки-ноги или разбивались о щебень.