– Дивно ты говоришь, – покачал головой Бьёрн.

– Ромейцы, настоящие ромейцы былых времен, были очень крепкими воинами. Они вырезали бесчисленные полчища германцев, кельтов и других народов. Они завоевали всю Италию, все земли франков, Испанию, Северную Африку с Египтом, Балканы, Малую Азию, Крым, Левант, Армению и Междуречье. Они были настолько суровы, что великое арабское завоевание разогнали бы ссаными тряпками. Были. Но они погрязли в распрях. Начали резать друг друга. А потом еще и приняли распятого бога, который окончательно сломил их боевой дух. Так вот эти старые ромейцы говорили – закон суров, но это закон. И держались буквы и духа закона безукоризненно, порицая и безжалостно карая тех, кто его нарушал. А договор в сути своей тот же закон и есть.

– Да… определенно мне будет тебя не хватать, – уверенно произнес Бьёрн. – Ты очень странный ромеец.

– Осколок старого мира… – пожал он плечами.

– Осколок? Скорее песчинка.

– Но уверенная в себе песчинка.

– Тогда лучше не песчинка, а шпрот. Маленький дерзкий шпрот, который решил бросить вызов киту.

– Ну или так, – засмеялся Ярослав, хлопнув Бьёрна по плечу. Тот тоже засмеялся. Ему явно импонировал настрой этого ромейца, идущего на верную смерть. Настрой, который не у каждого викинга бывает. Он шел навстречу своей смерти с широкой улыбкой и дерзким огнем в глазах. Так, словно желал бросить вызов всему миру… даже самим богам… Ему было жаль, что он уйдет. Но сто слитков персидской стали выглядели слишком привлекательным выигрышем…

863 год, 20 августа, Константинополь

– Ты слышал, что говорит толпа? – спросил Василевс у патриарха.

– Что?

– Кто-то упорно распускает слухи о том, что Василий – закоренелый язычник. Это не твоих рук дело?

– Если бы, – тяжело вздохнул патриарх.

– Тогда кто?

– Латиняне.

– Мне казалось, что они желают победы Василию.

– Они желают смерти всем нам. И ему в особенности.

– Ему? Но что он им сделал?

– Они узнали, кто тебе подсказал с декреталиями. Также они узнали, кто подбил герцога Саксонии на договор с северными язычниками. Глаза у королей франков открылись. А Папа так и вообще – слюной брызжет, призывая кары небесные на голову этого злодея. Поговаривают, что они даже хотят отправить вспомогательный отряд на помощь хазарам. Чего я не исключаю.

– А что там с герцогом Саксонии? Что-то интересное?

– Василий убедил герцога Саксонии предложить викингам те же условия, что и покойный правитель Фризии – Хрёрик. Как Василий прознал про те условия – загадка. Короли франков о том не знали, потому что Хрёрик постоянно клялся в верности и исправно высылал налоги, жалуясь на то, что сильно страдает от викингов. Он был у них на высоком счету. А тут… внезапно… оказалось, что он тех викингов пускал к себе домой и давал им приют, корм, выпивку и прочее. Да еще скупал у них часть награбленного в землях франков.

– Серьезно? Хм. Как интересно.

– Вот Василий герцога Саксонии и подбил заключить союз с викингами на тех же условиях. Чтобы через земли Василия шло больше награбленного. Так что франкам последние пару лет вновь очень тяжело. Да и Британии тоже. Говорят, что северяне совсем озверели в своих бесчинствах и грабежах. И короли франков совместно с Папой винят в том Василия, который алчет наживы на людском горе.