– Харальд? Кто это таков?

– Косматый из северных фьордов. Он открыто говорит о походе на тебя. Сказывает, что ты торговлишку честным викингам рушишь. Хазар обижаешь. С ромеями ругаешься. И что тебя надобно сковырнуть отсюда.

– Очень интересно, – напрягся Ярослав.

– Многие его услышали.

– А что так?

– Хазары торговать не велят и лодки разворачивают на север. С Волжского пути.

– А через меня нормально торговлишка идет.

– Кто знает? Хазары говорят, что ромеи те корабли под стражу берут. Экипажи в рабов обращают да пустынным жителям продают на весла и рудники. Оттого и не придут они обратно.

– Хазары, значит… – тихо пробормотал конунг. – Все-таки решились.

– На что решились?

– Они несколько покушений на меня организовали. Стрелами секли, ядом скорпиона травили, ртутью тоже. Когда я вывел их на чистую воду и прогнал хазарского купца, что этими гадостями руководил, они отряд прислали. Полсотни всадников. Ну мы ему по шее и надавали. Теперь вот, видимо, всерьез взялись.

– Видимо. Это плохо.

– Вряд ли надолго.

– Ты думаешь?

– Хазары живут с прибылей от торговли. Год они еще продержатся. Может, два. Но более – нет. Скорее всего, все по осени решится.

– С чего взял?

– Вряд ли они придут одни. Они данников и покоренных приведут, после сбора урожая, чтобы крепость мою сковырнуть. Тут-то я их размажу, как коровью лепешку.

– Не слишком самонадеянно? Хазары – серьезные враги.

– Я хоть раз проигрывал?

– Я о том не слышал.

– Я тоже.

– Но это не поединок. Дюжину лет назад Великая армия была разбита при Акелее, что в Британии, на южном берегу Темзы. Никто бы не подумал о том, что ее кто-то сумеет разбить. А Этельвульф сумел.

– Что мешает мне повторить его подвиг и опрокинуть хазар?

– Количество. Этельвульф несколько месяцев собирал ополчение со всего Уэссекса и сумел смять Великую армию числом. То есть выставить против нее еще большую силу. Сможешь ли это сделать ты?

– Я смогу сделать лучше.

– Ну смотри сам. Я бы на твоем месте по осени ушел в поход, припрятав ценные вещи и своих людей где-нибудь в лесах. Вряд ли хазары будут долго стоять здесь. Быстро все разорят, сожгут и отойдут.

– Не хочу.

– Почему?

– Кто мне после этого защиту доверит? Нет. Я должен их встретить и разбить. Харальд, полагаю, тоже по осени собирается идти ко мне?

– По осени, – кивнул Бьёрн. – Как урожай соберут.

– Ну вот и славно.

– Славно? Это же верная смерть!

– Бьёрн, друг, не переживай ты так. Поверь – я знаю, о чем говорю.

– Ты знаешь? Не верится как-то.

– Твое дело. Я, как видишь, даже волнений не испытываю.

– Ты, видно, просто не понимаешь, СКОЛЬКО к тебе гостей пожалует.

– Отчего же? Давай предположу?

– Ну попробуй.

– Косматый наш друг сможет собрать драккаров пятнадцать-двадцать. Вряд ли больше. А это от пяти до десяти сотен человек. Так?

– Уже тридцать драккаров.

– Еще тридцать. Ты уверен, что они все пойдут в поход?

– Хм. И что мне за это будет?

– Моя безграничная благодарность и три десятка кованых шлемов.

– Полсотни.

– Имей совесть.

– Сорок.

– Хорошо.

– Да, думаю, больше двадцати драккаров не выйдет в поход, – кивнул Бьёрн.

– Отлично! Теперь хазары. Здесь все сложнее. Они не смогут поднять все свои основные силы и двинуться на меня в поход. А степь у них кто караулить будет? Они и так с печенегами едва сдерживают давление тех кочевников, что живут к востоку от Волги. Поэтому конницы они пришлют мало. Скорее всего, сотню, может быть, две или три. Вряд ли больше.