– Он закоренелый язычник. Вряд ли Всевышний явит ему чудо.

– Ты понимаешь, что будет в столице?

– Ничего не будет. Хазары победят и продадут нам Василия в цепях. А весь его выводок вырежут, как и эту поганую язычницу. Ты вынудишь его покаяться. Выдашь за него свою племянницу. И объявишь наследником.

– Хороший план, – кивнул Вардан. – А если выиграет он?

– Это попросту невозможно!

– Вот просто предположи. Вдруг.

Фотий немного помолчал, обдумывая. Потом встал. Нервно прошелся. Сел. Снова встал. Снова сел. Выпил вина. И произнес:

– Исключено.

– Ты меня не слышишь?

– Я прекрасно слышу. Но если он победит, случится катастрофа. Настоящая катастрофа. О том, что Василия обложили хазары, знают даже в Риме, Париже и Винчестере[48]. За этим пристально следят в халифате. С огромным интересом ловит каждый слух столичная чернь. Никогда бы не подумал, что ей окажется так интересна судьба язычника.

– Ты понимаешь, что будет, если он победит?

– Нет. Не могу себе даже представить, – горько усмехнувшись, произнес Фотий. – Очень надеюсь на то, что люди побегут в церковь – молиться. Но не уверен в этом. Люди хотят побед. Люди хотят чудес. Им давненько уже не приходилось искренне радоваться. Поэтому, услышав, что кто-то обратился за помощью к праотеческим богам и обрел силу, – их радует… их веселит… придает им пустые надежды… особенно просто черни, которая легче всего впечатляется такими вещами. И если он даст им победу, то я не знаю, что произойдет…

– Как что? Язычники поднимут голову.

– Вряд ли.

– Почему нет?

Фотий устало опустил голову.

– Страшные времена наступают.

– Или нет? – тихо спросил Вардан, отчего патриарх вздрогнул и, подняв голову, пронзительно посмотрел на него.

– В любом случае Василию не победить. Я… мы все будем молиться о победе правоверных над язычниками. Хазары – иудеи, но любой иудей ближе нашему сердцу, чем самый замечательный язычник.

– Я бы не стал так поступать на твоем месте.

– Почему?

– Я, как и ты, не уверен в победе Василия. Но если Василий станет моим наследником, как ты того и желаешь, то подумай – не станет ли он тебе мстить за гибель своего ребенка и жены? Понятно, что ты не своими руками их убьешь. Но ты молил Господа о их смерти. Я бы на его месте не простил. А он, судя по всему, еще более жесток. Поэтому не нужно совершать слишком резкие и необдуманные поступки. Давай просто понаблюдаем. Что конкретно предприняли хазары?

– Это разумно, – кивнул Фотий. Помолчал. А потом продолжил: – Договорились с печенегами, чтобы те не пропускали гостей с юга. Ни торговых, ни каких иных. А с севера уговорились с норманнами. Дескать, из-за Василия торговля не идет, и его нужно сковырнуть с Гнезда. Там собирается армия недовольных. С юга пойдет ополчение данников, также недовольное заглохшей торговлей. Им тоже сказали, что из-за Василия эта беда, и они настроены довольно решительно. С востока – подчиненные племена. Ну и сами хазары каким-то числом.

– Ему не вырваться?

– Видимо, нет.

– Надеюсь, ему хватит ума сдаться в плен.

– Не уверен. Он слишком сильный воин. Его если в плен и возьмут, то израненным. Василий может просто не пережить пленения. Или испугаться его. О том, что за него уже заплачено, он еще не знает. Скорее всего, он будет ожидать худшего от пленения. Унижений и позорной казни. Не уверен, что он настолько слаб духом, чтобы пойти на это. Все говорит о том, что с боевитостью и боевым духом у него все хорошо.