Халиф был мрачен. Халиф был почти в отчаянии. Но на лице это никак не проявлялось. Он старательно изображал мудрость и задумчивость.

Но если общие проблемы халифата выглядели для него неизбежным злом, то новые трудности заставляли лихорадочно искать решения. Он был прекрасно наслышан о Василии и не знал, как ему поступить в сложившейся ситуации. Да, он прекрасно продумал стратегию для любого, даже самого невероятного варианта. Но все равно безумно боялся этого фактора, потому что считал его слишком непредсказуемым. А в его жизни любая неожиданность может быть фатальна. Ибо дышит он не просто воздухом, а воздухом с обнаженных клинков…

– Василий, – тихо произнес халиф. – Что слышно про него?

– Хазары обложили его, – спешно ответил советник.

– Говорят, за него уже назначили выкуп, – заметил второй советник.

– Много? – спросил халиф.

– Неизвестно.

– Передайте хазарам, что мы дадим больше.

– Мы? – удивился один из высокопоставленных офицеров тюркского происхождения.

– Да, мы, – спокойно и невозмутимо произнес халиф. – Мы заставим его заключить с нами мир и поведем его в Константинополь, дабы посадить на престол. А по пути разграбим всю Малую Азию и, возможно, Фракию. Перед законным Василевсом, который несет мир с нами, многие преклонятся.

– Но наши воины…

– Ты не хуже меня знаешь, что весь халифат постоянно сотрясают восстания. Что налоги платят плохо и не все. И нашим воинам нужно платить. Чем не способ добыть им денег, да и порадовать?

– Способ, – резко подобрев, произнес офицер, и все, кто его окружал, также закивали. – А если он не проиграет?

– Всякое говорят… – уклончиво ответил халиф.

– Его хазары обложили со всех сторон, – подорвался один из советников. – У него нет шансов.

– Ромейцы, бывает, умеют удивлять.

– О, на стороне этого ромейца не будет удачи. Он ведь закоренелый язычник!

– Язычник? – удивился один из командиров тюрков. – Он ведь сын Василевса.

– Он поклоняется идолам. О том все знают. Взял в жены жрицу старой богини. Той, что ромеи называли Венерой или Афродитой. Водит дружбу со жрецами старого бога войны. Всевышний не даст ему победы.

– Бог войны? – удивился другой офицер. – Хм.

– Древнее идолище! Демон! – поправился советник. – Он силы не имеет!

– Не все воины так считают.

– Поговаривают, что Василий уже разбил большую армию северян. Такую, что ромейцы считали ее непреодолимой для местных сил.

– Сейчас хазары выставили еще больше.

– Может быть… может быть…

– Нам не стоит волноваться, – остановил нарастающий конфликт халиф. – Если Василий проиграет, то мы выкупим его и посадим править в Константинополе. Получив с этого немало выгод. Особенно если удастся выдать за него нашу родственницу. Если он выиграет, то чернь Константинополя станет волноваться. Это ослабит ромеев и позволит нам провести успешный поход. Как бы дело ни повернулось – оно для нас выгодно.

– А если он выиграет и будет привлечен Варданом на службу? – спросил один из офицеров.

– Тем лучше. Уверен, что, получив власть над войском, Василий попытается захватить праотеческий престол и погрузит всю державу свою в пучину усобицы. Он очень полезный для нас человек. Чтобы он ни делал – все во славу Всевышнего.