– И в чем же они мне врали? – вкрадчиво поинтересовался каган.

– Я был в Гнезде семь зим назад. И скажу – оно совсем другое. Его теперь защищает крепость. Не такая могущественная, как твоя, о великий, но очень внушительная. Ее окружает большой ров с водой. За ним вал. И уже на нем деревянная стена с башнями. Причем ворота выложены камнем.

– Исайя и Абрам погибли, штурмуя эту крепость?

– О нет, – покачал головой Соломон. – Мы бы не решились. Она слишком велика для нашего отряда. Мы хотели налететь да постращать жителей. Немного порубить зевак и отойти. Дабы страху на них нагнать. Но не успели.

– Отчего же?

– Нас заметили, и навстречу вышел отряд защитников.

– Эти лесные ополченцы? – с презрением спросил тот самый воин, что дернулся в самом начале.

– Все кары небесные на твой поганый язык, Адам! – процедил ответчик.

– ЧТО?!

– Если бы ты не врал, видит небо, Исайя и Абрам были бы живы.

– В чем же он врал? – поинтересовался Захария, вид которого оказался донельзя мрачный.

– Ополчение собраться даже не успело. Нас заметили. Забил набат. И люди бросились в крепость. Очень быстро и слаженно. Так что изрубить их бы не удалось. Мы просто не успевали отрезать им путь. Но дальше из крепости вышла дружина их вождя. И эта дружина – беда.

– Лапотная?

– Ты, Адам, бывал у арабов, – процедил Соломон, глядя на своего собеседника с презрением. – Ты видел их пехоту. Скажи, может ли она крутиться вслед за всадниками, удерживая правильный строй и с умом прикрываясь щитами?

– Зачем ты спрашиваешь? Сам же знаешь, что это невозможно.

– Спроси любого из тех воинов, что выжили, и они тебе скажут – такова дружина вождя Гнезда. А еще лучше езжай туда и прими свою судьбу, дабы ответить за ложь, что ты нам здесь рассказывал.

– Они так хороши? – нахмурившись, уточнил каган.

– Мы не могли к ним подойди. Они не только крепко держали строй и легко, быстро перестраивались, но и метали в нас дротики со стрелами. Сами же ловко укрывались за щитами. И не со стен бились, а в поле вышли. Вы понимаете? Он вышли против конницы в поле и попытались нас отогнать от Гнезда. Прогонять. И у них получилось. Абрам погиб на месте. Дротик поразил его в грудь. Исайя же скончался от раны в дороге, его стрела ранила в ногу.

Каган остро взглянул на Адама. Немного подумал. После чего велел своему сыну выйти к прибывшим с Соломоном воинам и выяснить у них, верны ли сказанные слова. А пока он ходил, все пили кумыс в мрачной тишине.

– Что они сказали? – спросил каган сына, когда тот вернулся.

– Адам врет.

– Они готовы поклясться?

– Да, они готовы поклясться. И если надо выходить в поле, дабы перед лицом Неба доказать свою правоту. Даже если им всем там придется сложить голову.

– Я все объясню! – воскликнул Адам.

– В самом деле? – приторно мягким голосом спросил каган. – Ты говорил мне, что твои купцы испугались этого безумца-берсеркера. Что ополчение местное не лучше, чем у других славян. Что это не укрепленный город, а просто большая деревня, как и у прочих лесных дикарей. А крепость их не представляет угрозы. И нужна им только для того, чтобы соседи не грабили слишком часто. Так ты говорил. И почему сейчас я слышу совсем другое?