– А после того, как защитимся? – остро взглянув на Ярослава, спросил Мал. – Ты ведь, мню, и далее заглядываешь.

– Заглядываю.

– И что будет там?

– Шанс. Большой шанс.

– Для тебя?

– Для всех нас.

– Хм… – хмыкнул кузнец и после довольно долгой паузы кивнул, вроде как соглашаясь.

После чего они вернулись к беседе. А Ярослав хотел обсудить с ним еще много вопросов. Наш герой хотел проговорить с главным кузнецом Гнезда и выделку новых конных пик, длинных, клееных, чтобы можно было издали доставать хазар в сшибке. И старых римских арбалетов. Тех, что простые, как мычание, состоящие из обычного тугого лука, привязанного к ложе с примитивным спусковым механизмом. Довольно большим луком. Но в III–V веках Западная Римская империя таким оружием нередко вооружала федератов, и те им вполне успешно пользовались. И прочее, прочее, прочее. Так что ушел Ярослав от кузнеца, когда уже смеркалось, оставив массу бумажек с записями и зарисовками…

После этой беседы Мал изменился. Ближайшим вечером он долго не мог заснуть, терзаемый мыслями. Конунг ему уже обрисовал масштабы мира. Описал некогда грандиозное величие Древнего Рима, по сравнению с которым они были жалкими песчинками. Про те улицы… те храмы… те стены… те дома… те – старые, возведенные многие столетия назад. Причем приукрасив все. Сам Мал однажды ходил в Константинополь по юности. По дурости. Чуть не погиб. Но впечатлений от города набрался. И сумел осознать ту доносимую конунгом идею о том, что Константинополь в эти годы – лишь жалкая тень того, старого Рима периода расцвета. И она его впечатлила. Сегодня впечатлила…

Кузнецу было очень не по себе. Он раньше слушал рассказы Ярослава, и ему казалось все это таким далеким… таким сказочным… таким ненастоящим. Простыми байками. А теперь, внезапно, Мал осознал себя в самой гуще удивительных событий. Хуже того – их творцом. Понятно, что все это давно погасшее величие пытался пробудить Ярослав, но именно в эту ночь кузнецу показалось, что если конунг – голова, то он – руки этого великого дела. Он лежал, не в силах заснуть, и грезил. В его голове вихрями вились мысли сопричастности с чем-то грандиозным, практически божественным. Ведь это его топорами рубили бревна на крепость, его лопатами копали ров для нее же, его пресс-форма формировала кирпичи, его кольчугами вооружали дружинников… А что будет дальше? А что будет потом? У Мала аж дух захватывало.

Наверное, так же себя чувствовали шахматисты в Нью-Васюках, растревоженные словами Остапа Бендера. За одним исключением. Ярослав не врал в главном. Может быть, чуть-чуть приукрашивал, но не врал. Впрочем, людям это было и неважно… в такую ложь многие бы поверили…

863 год, 2 февраля, Саркел

– Где Исайя? – удивленно выгнув бровь, спросил каган Захария, увидев вошедшего его сына – Соломона.

– Погиб.

– А брат твой, Абрам?

– Тоже погиб.

– Мир их праху, – вознеся глаза к потолку юрты[46], прошептал каган. – Как же так получилось?

– Советники врали тебе, о великий, – тихо прошептал Соломон.

Один из присутствующих здесь воинов дернулся, схватившись за клинок, но остановился, увидев жест кагана и его сверкнувшие глаза. Видимо, это обвинение касалось его напрямую, так или иначе.